酸婆婆的身影如同鬼魅般再次出现在海滩边缘，依旧是那副刻薄到令人牙痒的模样。她浑浊的三角眼扫过在场众人，嘴角向下撇了撇，冷哼道：“还算有点警惕性，没死光。省得老身费事收拾。跟我来！”
她根本不给众人任何提问或调整的时间，拄着那根歪歪扭扭的木质拐杖，转身便步履蹒跚地走向雨林。众人不敢怠慢，压下心中的种种情绪，纷纷跟上。
一踏入雨林，仿佛瞬间从白昼步入了黄昏。参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有些许斑驳的光点透过缝隙艰难地洒落。粗壮的藤蔓如同巨蟒般从树枝上垂落，有些甚至在地面蜿蜒盘踞。空气中弥漫着浓重的腐殖质气息，混杂着各种奇异花朵的浓香、果实熟透的甜腻，以及某种腐败物质的腥臭，种种味道交织在一起，形成一种复杂浓烈、几乎令人窒息的“味道”，初闻或许觉得生机勃勃，但稍久便感头晕目眩，心生烦躁。
脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，湿滑松软，苔藓在每一块岩石、每一段枯木上肆意生长。酸婆婆看似老迈龙钟，走起路来颤颤巍巍，仿佛下一刻就要摔倒，但她的速度却快得惊人，在盘根错节、危机暗藏的雨林地面上如履平地。众人必须打起十二分精神，拼尽全力才能勉强跟上她的脚步，稍有不慎便可能迷失在这绿色的迷宫之中。
大约艰难行进了半个时辰，就在有人快要支撑不住时，前方豁然开朗。
一个被高大、湿滑石壁环抱的幽深山谷，如同巨兽张开的口器，出现在众人面前。山谷的入口极为狭窄，仅能容一人侧身通过。而最令人心惊胆战的，是那股从山谷内部弥漫出来的、浓郁到几乎化为实质的极致苦味！
这苦味并非单一的苦涩，它仿佛汇聚了世间所有形态的“苦”——有黄连般钻心刺骨的烈苦，有苦瓜般清寒透髓的凉苦，有莲心般缠绵不绝的持久苦，有未熟果实令人舌根发木的涩苦，更有一种仿佛凝聚了无数悲欢离合、沉郁到令人绝望的悲苦……各种层次的苦味交织、叠加、盘旋，不仅冲击着味蕾，更形成了一种无形无质的精神压迫，直抵灵魂深处。几个心智稍弱的参与者当即脸色煞白，胃里翻江倒海，忍不住弯腰干呕起来。
“第一试，‘苦之回甘’。”酸婆婆停在狭窄的谷口，用她那根歪扭的拐杖，指向那幽暗如同通往地狱的入口，三角眼中闪烁着冰冷而残酷的光泽，“入口在此。时限，日落之前。要求，利用这山谷中天生地长之物，制作一道料理。这道料理，须能让老身我……品出‘苦尽甘来’之意。”
她刻意停顿了一下，目光扫过众人惨白的脸，嘴角那抹讥诮的弧度咧得更大，露出稀疏发黄的牙齿：“好心提醒你们这些嫩芽子一句，这谷中之‘苦’，可不仅仅是你们舌头能尝到的味道那么简单。它更是……心念的显化。承受不住这苦意侵蚀，或者蠢到无法领悟何为真正‘回甘’的，那就永远留在里面，与这万般苦楚做伴，化作滋养这苦谷的肥料吧！”
说完，她侧过身，将通往山谷的狭窄通道完全让出，自己则像一尊石雕般立在旁边，闭目养神，不再理会任何人。
谷口前，一片死寂。只有那无孔不入的苦味，如同活物般缠绕着每一个人。有人面露恐惧，双腿发软；有人眼神闪烁，暗自盘算；有人则死死盯着谷内，试图看穿那浓郁的苦雾。
“装神弄鬼！”科学狂人似乎最受不了这种玄乎其玄的氛围，他低骂一声，迅速在护目镜上操作了几下，一层淡蓝色的、几乎微不可察的能量膜瞬间覆盖了他的全身，显然是为了隔绝气味乃至精神层面的影响。他冷哼一声，脸上带着对未知科学的挑战欲，第一个大步流星地踏入了那苦雾弥漫的山谷。
有人带头，其他人也仿佛被注入了勇气（或者说被恐惧驱赶），纷纷咬牙跟上。部落壮汉再次发出低吼，肌肉紧绷，如同面对猛兽般，猛地冲了进去。盲人老者依旧平静，他用木杖细致地探着路，鼻子以更快的频率翕动着，似乎在分辨苦味中无数细微的差别，然后一步步稳健地走入。林小风再次深呼吸，这一次，他主动放开了部分感官，让那浓郁的苦味冲击自己，同时默默运转体内那微弱却坚韧的“厨心”之力，努力保持灵台的清明。他没有动用任何特殊装备或技巧，只是调整好自己的心态，然后迈着沉稳的步伐，踏入了“苦之谷”。
一步踏入，仿佛跨过了一道无形的界限。
谷内的光线比入口处看起来更加昏暗，空气中弥漫的苦味几乎凝成了淡灰色的雾气，吸入口鼻，不仅舌尖瞬间被极致的苦涩占据，连带着胸腔都感到一阵沉闷的压迫感。更可怕的是，这苦味似乎能引动心魔，无数负面情绪——失败的颓丧、悔恨的啃噬、离别的伤痛、求而不得的焦躁……如同无声的潮水，从四面八方涌来，试图将人拖入绝望的深渊。
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