“眼下的这场商业风暴，你们‘山海轩’凭借‘养生锅’异军突起，稳住了基本盘，甚至口碑还有所上升。”陆子豪的语气带着难以掩饰的痛心和焦急，“可我们‘百味楼’呢？我们的核心客群在不断流失，每日营收持续下滑！最关键的是，‘烈焰食品’供应的那些核心辣椒，最近的品质大不如前，掺杂使假，价格却一涨再涨！我们赖以成名的几道招牌菜，尤其是那些依赖特定辣椒风味的菜品，口味已经受到了明显影响！老食客已经有抱怨了！再这样下去，‘百味楼’几十年、我爷爷和我父亲两代人辛辛苦苦攒下来的金字招牌和口碑，就要……就要毁在我这一代手里了！”
说到激动处，陆子豪的拳头不自觉地握紧，指节有些发白。
林小风静静地听着，没有插话，只是偶尔端起茶杯轻啜一口。他能清晰地感受到陆子豪话语中那份几乎要溢出来的焦灼，以及那份对家族基业沉沦的深切担忧和责任感的驱使。这种情绪，不像是在演戏。
“就为了这事，我前几天跟我父亲大吵了一架，几乎是撕破脸皮。”陆子豪揉了揉紧锁的眉心，脸上疲惫之色更浓，“可他根本听不进去！他依然迷信‘火爷’那深不可测的背景和力量，认为只要紧紧抱住这条大腿，付出再大的代价，最终也能度过难关。他甚至……还在考虑进一步向‘火爷’让渡‘百味楼’的股份和核心业务的经营权，试图换取他口中所谓的‘更多支持’和‘长远保障’！”
他猛地抬起头，目光灼灼地看向林小风，眼神中充满了不甘和一种近乎孤注一掷的决绝：“林师傅，我不能！我绝不能眼睁睁看着祖辈的心血，看着‘百味楼’这块牌子，就这么被……被一步步蚕食、最终可能被吞得连骨头都不剩！我知道，我们之间有过节，我父亲和我之前，也确实给你和‘山海轩’使过不少绊子，甚至……包括擂台赛那些不光彩的手段。这些，我无意辩解。但在‘火爷’这个我们双方目前看来共同的、而且威胁巨大的敌人面前，我觉得……我们或许存在着某种……有限合作的基础和可能性。”
“合作？”林小风微微挑眉，放下茶杯，身体微微前倾，显示出认真的态度，“陆少主不妨说得更具体些，如何合作？”
陆子豪见林小风没有立刻拒绝，眼中闪过一丝希望的光芒，他显然对此早有腹案，语速平稳但清晰地阐述道：“不是合并，也绝非谁依附于谁。我指的是一种有限度的、秘密的、基于纯粹利益考量的战略协作关系。我们可以共享关于‘火爷’及其关联势力最新动向的信息，避免被他用信息差逐个击破。在某些特定的行业公共活动、政策争取或者面对官方调查时，可以在不违背自身根本利益的前提下，互相进行有限度的声援，形成一定的舆论压力，让他不敢肆意妄为。甚至……在供应链层面，如果我们‘百味楼’能够私下找到可以替代‘烈焰食品’的、可靠的、独立的优质辣椒供应商，我们可以共享这部分资源信息，共同逐步摆脱他对核心原料的钳制，降低风险。”
他特意停顿了一下，加重了语气，强调合作的边界：“当然，在明面上，我们‘百味楼’和你们‘山海轩’依然是市场竞争对手，经营完全独立，该有的商业竞争一样不会少。这个联盟，只为应对‘火爷’这个迫在眉睫的共同威胁而存在。一旦这个威胁解除，或者形势发生根本性变化，联盟便自动失效，你我各行其是，是敌是友，再凭本事说话。”
说完，他紧紧盯着林小风的脸，屏住呼吸，等待着对方的回应，仿佛等待命运的宣判。茶室内顿时陷入了死一般的沉寂，只有宫灯灯芯偶尔爆出的轻微“噼啪”声，以及两人几乎可闻的心跳声。
林小风垂眸，目光落在杯中那几片缓缓舒展开来的碧绿茶叶上，仿佛在欣赏茶舞，但大脑却在以惊人的速度飞速运转，权衡着这突如其来的“合作”提议背后巨大的风险与潜在的机遇。
与陆子豪合作，无疑是与虎谋皮，风险极高。陆鼎天的态度暧昧不明，随时可能倒向“火爷”；陆子豪本人的诚意、能力以及他能否真正掌控“百味楼”内部的局面，都是巨大的未知数。一旦这次密会的内容泄露出去，不仅会立刻激怒本就对“山海轩”虎视眈眈的“火爷”，更可能让陆鼎天感到被背叛而疯狂反扑，使“山海轩”陷入被两大势力同时夹击的绝境。
但是，潜在的收益也同样诱人，甚至是战略性的。陆子豪作为“百味楼”的少主，是“火爷”联盟的核心成员之一，必然能接触到许多“火爷”势力内部不为外人所知的信息，比如其真正的意图、下一步的行动计划、潜在的弱点、以及其商业网络的关键节点。这对于目前对“火爷”认知仍停留在雾里看花阶段的“山海轩”来说，无异于在黑暗中点亮了一盏探照灯，价值无可估量。其次，如果能借此机会，在一定程度上瓦解“火爷”在本土构建的联盟，哪怕只是让“百味楼”与其产生裂痕，也是对其势力的重大打击。再者，若能找到替代“烈焰食品”的辣椒供应链，不仅能让“百味楼”摆脱钳制，对“山海轩”未来可能面临的原材料封锁也是一道重要的保险。
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