虹月的危机刚刚解除，霍沉舟还沉浸在成功拯救世界的喜悦和与儿子重逢的欣慰中。然而，苏念辞从系统深处传来的警告像一盆冷水，浇灭了他所有的轻松情绪。
“系统的创造者。他们不是消失了，而是一直在沉睡。现在，他们开始苏醒了。”
这句话在霍沉舟脑海中回荡，带来一种难以名状的不安。创造者——那些设计了这个庞大虚拟宇宙的存在，他们苏醒意味着什么？是敌是友？会对他们刚刚建立的平衡造成什么影响？
“爸爸？”霍念苏敏锐地察觉到父亲的情绪变化，“你还好吗？”
霍沉舟强迫自己露出一个安抚的笑容：“我很好，只是有点累了。”
他没有立即分享这个令人不安的消息。经历了这么多，大家都需要片刻的喘息。而且，他需要时间独自思考这个新发现的含义。
卡修斯——前阿尔瓦雷斯——似乎也感知到了什么，他的眼神变得深邃而警惕，但同样选择保持沉默。
当晚，霍沉舟回到霍氏医疗，试图通过日常工作来平复内心的波澜。他有一台预定的高难度神经外科手术——为一位名叫艾琳娜的年轻女孩切除脑干附近的肿瘤。这个手术本就风险极高，现在更是蒙上了一层阴影。
手术日前夜，霍沉舟在办公室反复研究艾琳娜的脑部扫描。肿瘤的位置极其刁钻，紧贴着控制基本生命功能的结构。任何微小失误都可能导致灾难性后果。
深夜，当他终于准备回家休息时，电脑屏幕突然闪烁，出现了一行他从未见过的代码。那代码结构古老而复杂，与他所知的任何编程语言都不相同。
出于医生的直觉，霍沉舟感到一阵心悸。他尝试关闭窗口，但电脑毫无反应。接着，那行代码开始自我复制，很快填满了整个屏幕。
“沉舟。”
一个声音直接在他脑海中响起，不是通过耳朵，而是意识的直接交流。那声音古老而威严，带着一种不属于这个时代的回响。
“谁？”霍沉舟在心中问道，同时警惕地环顾四周。
“我们是起源，是起点，是你们称之为‘系统’的创造者。”那个声音回答，“我们观察了你的挣扎，你的选择，你的...情感。”
霍沉舟的心脏狂跳：“你们想做什么？”
“评估。”声音简短地回答，“系统偏离了最初的设计目的。我们需要判断是否应该...重置一切。”
这个威胁让霍沉舟不寒而栗。重置一切？意味着所有世界，所有生命，包括苏念辞和霍念苏，都可能被抹去。
“你们不能这样做！”他在意识中抗议，“系统内的生命是真实的，他们有权利存在！”
“真实与否由我们定义。”创造者的声音毫无波动，“明天的手术将是一次测试。我们会观察你在压力下的选择。”
屏幕上的代码突然消失，电脑恢复正常，仿佛什么都没有发生过。但霍沉舟知道，那不是一个幻觉或噩梦。
创造者选择了艾琳娜的手术作为测试场。
***
第二天清晨，霍沉舟站在手术室的洗手池前，仔细刷洗双手。冰冷的水流划过皮肤，却无法冷却他内心的焦虑。
“霍医生，你看起来不太对劲。”麻醉师李敏担忧地看着他，“如果你状态不好，我们可以推迟手术。”
霍沉舟摇头：“艾琳娜等不了。肿瘤还在生长，每延迟一天，风险就增加一分。”
他不能推迟手术，不仅因为病人的需要，还因为创造者在观察。逃避只会证实他们的偏见——人类在压力面前会选择自保而非责任。
进入手术室，霍沉舟看到艾琳娜已经躺在手术台上，全身被无菌单覆盖，只露出头部。年轻的脸上带着镇静剂带来的平静，完全不知道自己的手术已成为某种 cosmic 测试的现场。
“生命体征稳定。”李敏报告道，“可以开始手术。”
霍沉舟深吸一口气，戴上手术放大镜。他的手指稳定而精准，与内心的动荡形成鲜明对比。
开颅过程顺利，大脑组织在灯光下呈现出健康的粉红色。当霍沉舟深入至脑干区域时，他看到了那个肿瘤——一个不起眼的灰色团块，却紧贴着控制呼吸和心跳的生命中枢。
“显微镜。”他轻声命令。
助手将手术显微镜推入位置。透过高倍放大，肿瘤与正常组织的边界变得清晰。霍沉舟开始小心翼翼地分离，每一次切割都精确到微米。
手术进行了两小时，一切顺利。肿瘤已经被分离了大半，再有一会儿就能完整切除。
就在这时，意外发生了。
艾琳娜的脑波监控突然发出警报。EEG显示她的脑电活动出现异常波动，与任何已知的癫痫或缺血模式都不相符。
“什么情况？”霍沉舟立即停止操作。
“不清楚。”李敏紧张地检查着监控设备，“所有生理参数正常，但脑电活动...看起来像是某种...外来干扰。”
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