翌日，辰时。
聚贤馆外人头攒动，喧嚣鼎沸。数千名来自四面八方的年轻修士汇聚于此，年龄均在二十以下，个个眼神灼热，气息不一，或紧张，或自信，或忐忑，等待着决定命运的试炼开启。
洛九川四人随着人流进入馆内，被引至一座巨大的广场。广场尽头，是一座依山而建的巨大石窟入口，洞口幽深，隐隐有灼热气流涌出，上方镌刻着三个古朴苍劲的大字——枯火道。
一位身着药王谷执事服饰、面容清癯的老者立于高台之上，目光如电，扫视全场，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“老夫药王谷外门执事长老，姓吴。今日初试，便在此‘枯火道’中进行。”
他袖袍一挥，指向那幽深洞口：“此道乃我药王谷先辈引地火余脉所建，内含九曲十八弯，路径错综复杂。尔等需在一炷香时间内，穿过此道，抵达另一端‘百草坪’。途中，需采集至少三株生长于道内的‘火纹草’，并完好带出。超时、或采集不足、或火纹草损毁者，淘汰！”
规则简单，却让不少人倒吸一口凉气。枯火道内环境恶劣，地火肆虐，温度极高，且必有守护妖兽，还要分心寻找采集特定药材，一炷香时间，极为苛刻！
“此外，”吴长老语气转冷，“枯火道内不禁争斗，但严禁故意致人伤残、夺人性命！违者，废除修为，永世不得入谷！尔等好自为之！”
此言一出，场中气氛瞬间变得更加紧张，不少人都暗自警惕地看向周围 potential 的竞争者。
洛九川心中一凛，不禁想起了苏半夏的警告——“慎入枯火道”。这试炼本身，恐怕就隐藏着未知的危险。
“现在，试炼开始！”吴长老点燃一炷高高的线香，插于香炉之中。
嗡！
人群瞬间躁动起来，如同开闸的洪水，争先恐后地涌向那幽深的洞口，生怕慢了一步。
洛九川却并未急于前冲，他拉住柳如眉三人，低声道：“不必争抢。洞内道路复杂，抢先未必是好事。我们保持阵型，相互照应。”
柳如眉点头，手握剑柄，护在队伍最前。韩文举居中，好奇地东张西望。石牧紧随其后，有些紧张地握紧了药锄。洛九川则断后，目光锐利地扫视着四周环境。
踏入洞口的瞬间，一股灼热干燥的气浪扑面而来，空气中弥漫着浓重的硫磺味和一种奇异的焦糊气息。光线骤然变暗，只有岩壁上零星镶嵌的某种发光矿石提供着微弱的光亮，映照出嶙峋古怪的岩石阴影。
通道比想象中更为宽阔，但岔路极多，如同迷宫。前方已传来激烈的打斗声、妖兽的嘶吼声以及一些修士的惊呼惨叫声。
“走这边！”洛九川目光扫过几条岔路，迅速指向其中一条气息相对平稳、隐约有微弱火灵气流动的通道。他无法感知灵力强弱，却能凭借对能量流动的细微直觉做出判断。
四人迅速深入。越往里走，温度越高，地面甚至有些烫脚，空气扭曲，呼吸都感到灼痛。
“快看！火纹草！”石牧忽然指着前方一处岩缝惊喜道。只见几株叶片上有着清晰红色纹路、形态如兰草的植物正顽强生长着，散发着微弱的火灵波动。
然而，就在石牧刚要上前采摘时，旁边阴影中猛地窜出数道赤影！是几只拳头大小、通体赤红、尾部毒针闪烁着寒光的蝎子！
“是低阶妖兽‘毒火蝎’！小心毒针！”韩文举急忙喊道。
柳如眉反应极快，剑光一闪，叮叮几声，精准地将几只毒蝎的毒针削断，并将其挑飞，并未伤其性命。她牢记着不得故意伤残的规矩。
石牧趁机迅速上前，用药锄小心地将三株火纹草连根挖出，放入特制的玉盒中。动作熟练，尽显其扎实功底。
“继续前进！”洛九川催促道。时间紧迫。
四人一路前行，不断遭遇各种喜火妖兽的袭击，如喷吐火星的“火蜥”、能自爆的“炎爆甲虫”等，但在柳如眉凌厉的剑术和洛九川精准的指挥下，均有惊无险地渡过，并陆续又采集到几株火纹草。
通道内环境愈发恶劣，不时有地火从裂缝中喷涌而出，形成一片片危险的火海，需小心翼翼绕行或凭借身法快速通过。更有一些区域弥漫着无色无味的毒瘴，令人头晕目眩。
韩文举此时发挥了巨大作用，他博闻强记，竟能认出大部分毒瘴种类，并迅速从怀中掏出各种奇奇怪怪的药粉或小物件进行化解或警示。石牧则负责辨别和采集沿途遇到的各种火属性药材，补充众人的消耗。
洛九川则始终保持着高度警惕，他的时间感知能力在此地受到了地火能量的强烈干扰，时灵时不灵，但他依旧凭借超凡的观察力，屡次提前发现隐藏的陷阱、妖兽的伏击以及最安全的路径。他仿佛一个最冷静的舵手，在混乱与危险中指引着方向。
团队的默契在一次次配合中迅速提升。
然而，危机总是不期而至。
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