中元节的夜色像一块浸了墨的绒布，将老城区裹得严严实实。晚香花坊的暖灯还亮着最后一盏，陈砚站在灵脉地图前，指尖在七个节点的标记上反复滑动，桃木剑斜靠在桌旁，剑身上的淡绿光随着他的思绪忽明忽暗 —— 距离子时只剩两个小时，首领 “引爆灵脉核心” 的威胁像一根刺，扎在每个人心头。
“不对。” 陈砚突然停下动作，拿起笔在地图上圈出老水厂的位置，又在旁边标注出西巷老楼、东山路私塾遗址的坐标，“首领说要引爆灵脉核心，可灵脉核心是老城区所有灵脉的源头，一旦引爆，整个老城区都会塌陷，他自己也会被灵脉反噬 —— 他不可能做这种同归于尽的事，这里面一定有诈。”
苏晚坐在桌旁，怀里抱着灵脉名册，指尖泛着淡白光正与名册产生共鸣。听到陈砚的话，她抬起头，眼底还残留着灵脉感知的淡白光晕：“你是说，首领在撒谎？可我刚才感知到灵脉核心的气息，确实有‘自爆’的波动，像是被什么力量强行催动了。”
“不是撒谎，是混淆概念。” 陈砚将沈君彦的日记摊开在地图旁，指着其中一段文字，“日记里写‘灵脉核心有三层防护，最外层为 “护灵膜”，中层为 “锁魂阵”，内层为 “本源脉”，若仅破坏外层与中层，会引发灵脉紊乱，产生 “自爆假象”，实则是为了打开残影界通道的缺口’—— 首领说的‘引爆’，根本不是真的毁掉核心，而是想通过破坏外层防护，制造混乱，趁机打开通道！”
苏晚的眼神瞬间亮了起来，她立刻翻开灵脉名册，找到 “灵脉核心防护” 的章节 —— 上面画着与日记里一致的三层结构，还标注着 “护灵膜需‘双生栀子’汁液与善影纯净执念共同加固，锁魂阵的弱点在西北方向的‘阵眼柱’”：“你说得对！首领是想利用我们的恐慌，让我们分散力量去保护核心，他再趁机破坏其他节点的反通道阵！”
两人正分析着，林晓的视频电话突然打了进来，屏幕里的她脸色苍白，背景是东山路老公园的梧桐树下，周围泛着淡淡的红光：“陈砚哥！苏晚姐！老公园的噬魂纹阵突然激活了！赵老板说这不是正常的激活时间，像是首领故意引我们过来，你们快看看其他节点是不是也有异常！”
陈砚立刻拿出手机，查看各节点伙伴的定位 —— 张爷爷在西巷钟楼的定位闪烁着红光，周瑶在南巷旧舞厅的信号断断续续，只有陈玥在东山路私塾遗址的定位暂时稳定。“果然是调虎离山！” 陈砚的语气变得严肃，“林晓，你和小玥在私塾遗址汇合，那里是最后一个未被激活的节点，守住它！我和苏晚现在去老水厂，揭穿首领的阴谋！”
挂了电话，苏晚将灵脉名册和破阵符号塞进背包，又抓起几瓶 “双生栀子” 汁液：“我刚才感知到，老水厂的护灵膜已经出现裂痕，柳先生的灵脉气息能暂时加固，我们得尽快赶过去，不然等首领破坏锁魂阵，就来不及了！”
两人冲出晚香花坊，夜色中的老城区格外安静，连平时偶尔出现的残影都不见踪影 —— 显然是首领用 “噬魂纹” 暂时压制了善影的气息，为他的计划扫清障碍。快到老水厂时，苏晚的指尖突然剧烈震颤，一股熟悉的阴冷气息扑面而来，比之前任何一次都强烈。
“是首领的气息！他就在老水厂地下室！” 苏晚的声音带着急促，“而且…… 我感知到了很多善影的气息，被关在地下室的牢笼里，首领想用它们的执念来破坏护灵膜！”
陈砚握紧桃木剑，加快脚步冲向地下室入口。入口处的 “反锁魂纹” 屏障已经被破坏，地上散落着几张泛黑的净化符，显然是首领的爪牙刚刚来过。两人推开门，地下室里的景象让他们倒吸一口凉气 —— 灵脉核心的护灵膜上布满裂痕，暗红色的光从裂缝中透出；首领站在核心旁，手里握着一把刻满 “噬魂纹” 的匕首，正将牢笼里的善影一个个推向核心，善影的执念被匕首吸收，化作黑色的雾气，缠绕在护灵膜上。
“你们来得正好！” 首领看到两人，嘴角勾起一抹冷笑，金色面具下的眼睛满是疯狂，“我还担心你们赶不上看‘灵脉核心崩溃’的好戏！这些善影的执念，足够我破坏护灵膜和锁魂阵，打开通道缺口！”
“住手！” 苏晚掏出 “双生栀子” 汁液，朝着核心洒去。淡金色的液体落在护灵膜上，裂痕瞬间缩小，黑色雾气也被压制了几分，“你以为破坏两层防护就能打开通道？沈君彦的日记里写得很清楚，没有‘七情执念影’的纯净气息，就算打开缺口，也无法稳定通道，你根本进不去！”
首领的动作顿了一下，显然没料到苏晚知道这个秘密。陈砚趁机挥起桃木剑，朝着牢笼冲去：“苏晚，你加固护灵膜！我去救善影！只要没有执念供给，他的匕首就失去作用！”
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