阶梯漫长而陡峭，由与地下遗迹相同的复合材料构筑，表面覆盖着滑腻的苔藓和冷凝水汽。每一步都需格外小心，尤其是在“夜魇”沉重的身躯下，脚下的石板发出不堪重负的呻吟。上方透下的光线逐渐增强，从一丝微光变成清晰的、带着铁血星特有锈红色的天光，空气中那股地下世界的陈腐气息也被地表熟悉的、混合着金属粉尘与稀薄氧气的风味所取代。
走在最前面的跳鼠突然停下，举起拳头，同时关闭了头盔上的照明。“快到出口了！外面有情况！”
林默立刻让“夜魇”进入静默警戒状态，所有传感器聚焦于出口方向。那是一个被藤蔓和风化岩石半掩蔽的洞口，外面似乎是一个小型峡谷的侧壁。
“老铁，外部环境扫描，生命信号，能量反应。”
【扫描中……出口外为天然岩壁结构，无明显人工路径。检测到微风，风向稳定。生命信号：检测到少量本土耐金属蜥蜴类生物，无威胁。能量反应：无高能信号，检测到远处（约五公里外）有间歇性、低功率的民用频段通讯信号。未发现敌对机械体或人类活动迹象。】
暂时安全。
林默松了口气。“安全，出去。”
跳鼠率先灵巧地钻出洞口，迅速占据了一个有利的观察位置。巴克斯连滚爬爬地跟了出去，贪婪地呼吸着地表的空气，尽管这空气并不算清新。林默操控“夜魇”最后一个走出，机甲庞大的身躯挤开藤蔓和碎石，彻底回到了铁血星的地表。
他们身处一个偏僻的小型峡谷底部，四周是陡峭的、色彩斑驳的岩壁，头顶是一线狭长的、泛着锈红色的天空。与哭泣悬崖和遗迹入口处的压抑相比，这里显得相对平静。
“我们……我们真的逃出来了？”巴克斯瘫坐在地上，脸上混杂着劫后余生的庆幸和失去凯铎的悲恸。
跳鼠没有放松警惕，他爬上附近一块较高的岩石，用望远镜观察着四周：“定位显示，我们还在锈蚀峡谷范围内，但距离‘铁砧前哨’已经不远了，大概也就七八公里的直线距离。运气好的话，天黑前能走到。”
林默则开始检查“夜魇”的状态。连续的高强度战斗和逃亡，对机甲造成了不小的负担。
“老铁，全面自检，汇报损伤及资源状况。”
【自检完成。外部装甲：多处表层刮擦及能量武器灼伤，右肩甲轻度变形，不影响主要功能。动力系统：运行正常，能量储备已通过‘无限’补给系统恢复至78%。武器系统：‘龙息’镭射炮冷却完毕；‘蜂群’电磁炮弹药剩余41%；‘破甲蝎’火炮备弹7/8（自动装填系统已补充一发）；‘蜂巢’烟雾弹剩余68/100。结论：保持有75%以上作战效能，建议尽快进行深度维护与弹药补充。】
状态比预想中要好，这得益于“夜魇”优秀的性能和老铁精准的资源管理。林默稍微安心，开始思考下一步行动。
“巴克斯，你的货物……”林默看向那惊魂未定的商人。
巴克斯哭丧着脸：“能捡回条命就不错了！货物……唉，算了！到了前哨站，我把剩下的报酬结给你们！”他现在只想尽快抵达安全区。
跳鼠从岩石上滑下来，表情复杂地看着林默和他的“夜魇”：“墨尘，这次……多亏了你。要不是你最后那些……呃，特别的武器，我们肯定都栽在下面了。”他顿了顿，忍不住问道，“你那些酸液弹和那门重炮，可不是普通机械师会装的东西。”
林默知道这个问题迟早会来。他维持着“墨尘”的人设，平静地回答：“在边缘地带混，总得有点保命的底牌。有些东西，来历不太方便说。”他巧妙地暗示了这些装备可能来自黑市或某些见不得光的渠道，这在佣兵中很常见。
跳鼠露出了然的神色，点了点头，没再追问。每个人都有自己的秘密，尤其是在铁血星这种地方。
稍作休整后，小队再次出发。这一次，没有了运输车的拖累，只有三个人和一台机甲，行动速度加快了不少。林默用机械手抓起两人快速前进。
随着逐渐靠近铁砧前哨站，周围的环境开始出现人类活动的痕迹：废弃的矿坑、零星的指示路标，甚至能看到远处天空中偶尔掠过的、隶属于前哨站的小型巡逻飞行器。
就在他们距离前哨站那由钢铁和混凝土构筑的简陋围墙只有不到两公里时，“老铁”的警报再次响起，但这次并非危险。
【警告！检测到高强度、官方制式的广域扫描波！来源：前哨站方向及空中！识别信号：凯撒斯帝国边境守备军！】
几乎是同时，天空中传来引擎的轰鸣声！三架帝国制式的“秃鹫”式轻型攻击机呈编队从他们头顶低空掠过，机腹下的扫描阵列明显对准了他们所在的位置！紧接着，从前哨站方向，一支由两辆“獒犬”轻型装甲车和数名穿着动力甲的帝国士兵组成的小队，正沿着道路快速向他们开来！
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