“希望之芽”号静默地滑行在无垠的虚空中，如同一枚承载着生命希望的种子，在墨黑绒布与钻石碎屑般的星辰海洋间悄然穿行。与人类联邦冰冷、充斥着金属回响和合成空气的舰船内部截然不同，活体方舟的内部是一个温暖、湿润，充满了蓬勃生机的生态空间。空气中弥漫着泥土的芬芳、湿润植物的清香以及一种难以言喻的、宁静的生命气息。照明并非来自刺眼的灯具，而是由遍布舱壁和穹顶的柔和生物发光苔藓提供，光线如同月光般皎洁而温柔。空气循环依靠的是遍布各处的、形态优美的螺旋藻类簇，它们无声地吞吐着，维持着令人心旷神怡的氧气浓度。
此刻，在方舟核心区域的一个天然“议事厅”内——这是一个由数株巨大、伞盖如云霞般斑斓的荧光蘑菇环绕形成的静谧空间，地面是柔软而有弹性的菌毯，散发着微弱的暖意——陈远、澹台凤舞、艾文长老以及几位重要的守护者学者和战士围坐在一起。他们坐在由粗壮虬结的树根自然生长形成的座椅上，气氛凝重。
航程并非一帆风顺。尽管依靠陈远胸前那枚古老吊坠的微弱指引，以及“希望之芽”号作为活体方舟对亚空间潜流和能量波动特有的亲和性，他们成功规避了途中大部分狂暴的能量乱流和隐形的引力陷阱，但一种无形的、沉甸甸的压力，如同附骨之疽，始终萦绕在每个人的心头，挥之不去。那是对身后追兵的忧虑，对前路未知的忐忑，以及对肩上所负重任的清醒认知。
艾文长老苍老的手指在空中轻轻划过，一道由发光苔藓和悬浮孢子自然形成的立体星图在他面前缓缓旋转、凝聚。星图中央，一条纤细而坚韧的绿色光带代表着他们正在航行的路线，指向遥远深处一个微弱却持续闪烁着、被标记为“初始绿洲”的光点。然而，所有人的目光，都更多地聚焦在星图的后方区域——那里，一片代表着强大、有序且充满敌意的能量反应的红点，如同嗅到血腥味的鲨鱼群，正以稳定得令人心寒的速度，不断逼近。红色光点组成的阵列庞大而森严，带着一股钢铁洪流般的压迫感。
澹台凤舞凝视着那片刺目的红色，她的坐姿依旧挺拔，属于军人的本能让她迅速分析着局势。她深吸一口气，那带着植物清香的空气似乎也无法驱散她话语中的沉重：
“根据能量特征信号比对和航速模型反推，可以确认，后方追击的是联邦的后续特混舰队，内部代号很可能为‘肃清者’。”她的声音清晰而冷静，像是在进行一场战术简报，但微微绷紧的下颌线暴露了她内心的波澜，“这支舰队以三艘‘战神’级重型战列舰为核心战斗群。‘战神’级，是联邦现役最强大的主力舰之一，拥有足以撕裂小行星的火力和覆盖全方位的能量护盾。”
她顿了顿，目光扫过在场众人，看到几位年轻的守护者脸上不由自主地露出了惊惧之色。她继续道：“辅以它们的是至少两个中队的快速护卫舰、电子战舰和突击舰，构成了一个完整的、攻防一体的远征打击群。舰队指挥官确认是马修·卡特上将。”
提到这个名字时，澹台凤舞的眉头几不可察地蹙了一下。“卡特上将，在联邦海军内部以作风极其强硬、战术决策冷酷无情而着称。他信奉绝对的火力优势和效率至上，在处理……非标准人类文明事务上，记录不佳。”她选择了相对中性的词汇，但在场所有人都明白其中的含义——这位将军，对于“星耀之泉”这样的存在，绝不会抱有丝毫的宽容或谈判意愿。
“他们的航速超出了我们最初的预估。”澹台凤舞最终说出了最残酷的判断，她的指尖点在星图上那片不断靠近的红色边缘，“照目前的速度和航线趋势计算，最多五天，甚至可能更短，‘肃清者’的先遣舰只就会进入对我们‘希望之芽’号的有效远程打击范围。”
“五天……”一名坐在外围、脸上还带着稚气的年轻守护者下意识地低声重复了一遍，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。他环顾这温暖、充满生命气息的议事厅，目光所及皆是柔和的光线和生长的植物，这与记忆中联邦战舰那冰冷炮管的形象形成了巨大的反差。“希望之芽”号是生命的奇迹，是探索与希望的方舟，但它本质上并非为战争而生。它几乎没有安装任何像样的定向能武器或导弹阵列，其防御更多依赖于生物外壳惊人的韧性、能量吸收特性以及复杂的自我修复能力。面对“战神”级那种为毁灭而生的庞然大物，以及它麾下专业化、体系化的战争机器，他们的生存几率，用微乎其微来形容都显得过于乐观。
陈远一直闭着双眼，他似乎不是在休息，而是在用另一种方式感知着外界。他的眉心微微蹙起，仿佛在承受着某种无形的压力。在他超越常人的灵觉中，后方那片追兵所散发出的，并非简单的能量波动，而是一种混合了钢铁意志、冰冷逻辑和毁灭欲望的肃杀气息，如同一个正在不断收紧的钢铁巨钳，带着令人窒息的压迫感滚滚而来。他体内，“火种”的力量如同风中残烛，虽然在那次透支后正在古树核心和方舟环境的滋养下缓慢恢复，但此刻能动用的，恐怕不足全盛时期的三成。面对如此规模的、凝聚了联邦最高军事科技的舰队，个人的勇武与超自然力量，此刻显得如此苍白和无力。
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