武昌码头的晨雾还没散，百姓们送别的炊烟已飘满江滩。新蒸的馒头冒着热气，老人们往士兵背包里塞着腌菜，孩子们举着用红纸糊的小旗子，跟在辎重营的卡车后跑——武汉三镇光复的庆功宴刚开两席，第九战区的急电就像惊雷般炸响：日军第11军主力五万余人突袭长沙，湘北防线告急，令黔军独立旅即刻驰援。
陈砚捏着电报的手指泛白，吴剑平凑过来，藤杖指着地图上的长沙：“湘北是长沙的门户，鬼子这次来势汹汹，用的是‘分进合击’战术，想把薛岳司令的主力围在长沙城里。咱们从武汉出发，走铁路到岳阳，再转陆路插向湘北，正好能掐断鬼子的右翼补给线。”
“时间不等人。”陈砚转身对通讯兵喊，“传我命令——炮兵团、2团、3团随我走粤汉铁路，新补充的铁路队立刻检修火车，把重炮拆成零件装货厢，两小时内必须出发；石刚带突击营和1团轻装急行军，从咸宁抄小路翻幕阜山，提前到汨罗江设伏，拦住鬼子的先头部队；赵老栓的辎重营留守武汉，守住粮库和码头，把缴获的弹药分一半给友军54军，帮着加固城防。”
赵老栓正指挥民夫往火车上搬炮弹，听见命令直拍大腿：“旅长放心！武汉的家交给俺，保证粮库一粒不少，码头一只鬼子都进不来！”他往地上啐了口唾沫，“等你们打跑长沙的鬼子，俺备着最好的米酒接风！”
石刚领命时，正帮铁路队的青年固定炮身，苗刀往背上一插：“旅长，俺们突击营轻装，带足火箭筒和手雷，三天内准到汨罗江！保证把鬼子的先头部队揍趴下，给主力开道！”新补充的侦察兵青年扛着登山镐跑过来：“营长，幕阜山的小路俺熟，小时候跟着爹打猎常走，能比大路快一天！”
铁路队的效率比预想的还高。中学教员出身的教导队队长，正带着新兵在火车上认字，黑板是临时钉的木板，用木炭写着“保家卫国”四个大字；机械师和铁匠们蹲在货厢里，给拆下来的重炮涂防锈油，扳手敲得叮当响；民团的石匠们在火车头加装了钢板，防备鬼子的空袭——百姓们听说黔军要去救长沙，自发扛着木板来帮忙，连铁路工人都连夜抢修好了被鬼子破坏的铁轨。
正午时分，火车鸣笛出发。车轮碾过铁轨的震动，混着士兵们的歌声传遍江滩，百姓们追着火车跑，挥着手臂喊“打胜仗”。陈砚站在火车门口，望着渐渐远去的武昌城，吴剑平递过一杯热茶：“砚老弟，咱们这支部队，从合肥残部到两万雄师，靠的就是‘百姓拥护’这四个字。这次去长沙，有湘北百姓帮忙，咱们准能赢。”
火车刚过岳阳，李书文就抱着电报机跑过来，脸色凝重：“旅长！石刚营长发来急电，他们在幕阜山脚下遭遇鬼子的侦察队，打了一场遭遇战，虽然全歼了敌人，但行踪可能暴露了；另外，日军的先头部队已经过了汨罗江，正往长沙方向推进，离石刚的伏击点只剩二十里！”
陈砚立刻对通讯兵喊：“给石刚回电，让他放弃伏击，退守汨罗江大桥，炸掉桥体，拦住鬼子的装甲部队；再给第九战区发报，请求湘北的民团接应石刚，咱们的火车加速，争取今晚赶到岳阳，明天一早就能到汨罗江支援。”
深夜的汨罗江边，石刚的突击营正忙着炸桥。新补充的工兵青年用导火索连接炸药包，趴在桥板下调整位置：“营长，这桥是钢筋混凝土的，得炸桥墩才能彻底毁了，保证鬼子三天内修不好！”石刚点头，苗刀小队守在桥的两端，警惕地盯着远处的公路——日军的车灯已经出现在夜色中。
“撤！”当最后一个炸药包安装完毕，石刚吼着让士兵们往江边的芦苇丛里退。日军的装甲车刚开上桥头，炸药包就爆炸了，桥身轰然断裂，头两辆装甲车掉进江里，后面的鬼子急刹避让，撞成一团。“打！”芦苇丛里的火箭筒突然开火，火光闪过，日军的指挥车被炸毁，里面的军官当场毙命。
日军的先头部队乱了阵脚。石刚带着突击营从芦苇丛里冲出来，苗刀劈断鬼子的通讯线，美式冲锋枪的火舌扫向慌乱的兵。新参军的青年抱着手雷，冲进鬼子的队伍里引爆，火光映着他年轻的脸，倒下时手里还攥着半块百姓送的红薯。“为弟兄们报仇！”石刚红着眼，苗刀劈翻一个举刺刀的鬼子，刀刃都卷了口。
就在这时，远处传来火车的鸣笛声——陈砚带着主力赶到了。炮兵团的重炮立刻架在江堤上，炮弹带着啸声砸向日军的队伍，2团和3团的士兵们举着冲锋枪冲锋，与石刚的突击营形成夹击。日军的残兵想往江里逃，被渔民新兵驾着渔船拦住，鱼叉和冲锋枪一起招呼，没一个能逃掉。
打扫战场时，石刚抱着那个牺牲的青年，声音沙哑：“旅长，这娃叫王小宝，武汉人，参军才三天，说要跟着咱们打遍鬼子。”陈砚蹲下身，帮王小宝理了理凌乱的军装，望着江面上的渔火：“把他的名字记在功劳簿上，等抗战胜利了，咱们带着他的牌位回武汉。”
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