朔风城的诡异笛声，如同投入深潭的一颗石子，虽未掀起惊涛骇浪，却在每个人心中荡开了层层不安的涟漪。
秦湘当夜便加强了驿馆的守备，几乎是五步一岗，十步一哨，黑甲玄骑彻夜巡逻，气氛凝重如铁。然而一夜过去，风平浪静，再无异状。那笛声仿佛真的只是荒野偶闻，再无后续。
但无论是凌寒、秦湘，还是沉默的墨尘和安静的苏瑶，都心知肚明，那绝非偶然。
翌日清晨，队伍再次启程。离开朔风城高大的城门，意味着彻底告别了北疆的直接庇护，踏入了帝国腹地错综复杂的势力范围。前方的官道依旧宽阔，但两侧的景致已从北地的苍凉雄浑，逐渐变为丘陵起伏、村落渐密的景象。
气氛依旧压抑。
秦湘的警惕提升到了最高级别。她将黑甲玄骑的侦查范围扩大了一倍，斥候如同猎犬般被不断放出，仔细搜索着前方道路以及任何可能设伏的区域。她本人更是如同绷紧的弓弦，时刻不离凌寒马车左右，那双英气的眼眸锐利地扫视着任何风吹草动，仿佛随时准备应对突如其来的袭击。
凌寒依旧扮演着他的角色，时而抱怨路途颠簸，时而对沿途的风土人情表现出肤浅的好奇，甚至偶尔会“不知轻重”地要求停车赏景，都被秦湘以安全为由硬邦邦地驳回。他也不坚持，只是撇撇嘴，嘟囔几句“无趣”，便又缩回马车。
然而，在他那看似懒散的外表下，精神却高度集中。他比任何人都清楚，离开北疆后，真正的危险才刚开始。昨夜的笛声，更像是一种宣告，或者说，是某种行动开始的信号。
他的目光，偶尔会落在前方那辆安静的、属于苏瑶的马车上。
自那夜笛声过后，苏瑶似乎变得更加沉默。她依旧每日为墨尘诊治，动作依旧精准稳定，但凌寒敏锐地察觉到，她那清冷平静的眼眸深处，似乎多了一丝极淡的、难以捕捉的凝重。
她也在警惕着什么？那笛声，是与她有关？还是冲她而来？
行程就在这种外松内紧、疑云密布的气氛中又过了两日。
第三日午后，车队行至一处名为“落马坡”的地方。此地地势渐高，官道盘山而上，一侧是陡峭山壁，另一侧则是深不见底的幽谷，云雾在山腰缭绕，能见度颇低。
秦湘立刻下令全军戒备，速度放缓，斥候前出探查。
然而，预料中的伏击并未出现。山道之上，除了呼啸的山风和林涛，寂静得有些反常。
就在车队小心翼翼行至坡顶一处相对平坦的拐弯处时，前方探路的斥候忽然发回信号——发现情况！
秦湘立刻策马前冲，凌寒也示意马车跟上。
只见前方路旁，歪倒着一辆破损的马车，拉车的马匹已不知所踪，车辕断裂，车厢上也留有明显的刀劈斧凿的痕迹。地上散落着一些箱笼杂物，一片狼藉，却不见人影，只有几滩早已凝固发黑的血迹，无声地诉说着这里曾发生过一场劫掠。
看痕迹，似乎已是数日前之事。
“像是商队遇到了山匪。”一名斥候检查后回报。
秦湘眉头紧锁，仔细查看着现场的痕迹，尤其是那些兵刃留下的砍痕，目光锐利：“不是普通山匪。手法干净利落，像是老手所为。而且……”
她蹲下身，用手指捻起一点血迹旁不易察觉的黑色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，脸色微变：“火磷粉？江湖上下九流的手段。”
凌寒也走下马车，装模作样地捂着鼻子，一脸“嫌弃”地看着眼前的惨状：“啧啧，这什么鬼地方，光天化日之下也有强人出没？秦将军，你可要保护好本世子！”
秦湘没有理会他的抱怨，她的注意力被车厢碎片旁的一件东西吸引了。
那是一枚仅有指甲盖大小、形状古怪的黑色铁哨，半掩在泥土中，若不仔细看极易忽略。哨身冰冷，刻着某种从未见过的、如同扭曲蛇影般的符文。
秦湘小心地将铁哨拾起，刚入手，脸色便是一凝。这铁哨的重量和质感，绝非寻常之物。
就在这时，后方马车上的苏瑶，不知何时也走了下来。她的目光掠过那片狼藉，最终落在了秦湘手中的那枚黑色铁哨上。
一直平静无波的她，在看到那铁哨的瞬间，瞳孔几不可察地收缩了一下，虽然极其细微，但一直暗中留意她的凌寒和本就警惕的秦湘，都敏锐地捕捉到了她那一闪而逝的异常！
秦湘立刻转身，目光如电般射向苏瑶，举起手中的铁哨，沉声问道：“苏先生，可认得此物？”
所有人的目光瞬间都集中到了苏瑶身上。
气氛陡然变得紧张起来。
苏瑶迎着秦湘锐利审视的目光，脸上依旧没什么表情，她缓缓走上前，从秦湘手中接过那枚铁哨，仔细看了看，尤其是那扭曲的蛇形符文。
片刻后，她摇了摇头，将铁哨递还给秦湘，声音一如既往的平静淡漠：“从未见过。看这符文样式，似乎并非中土之物，倒像是南疆十万大山里某些原始部落的图腾，带着些巫蛊邪气。或许是那些山匪遗留的玩意吧。”
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