光复二年六月二十七日，庐州府境。
莽古尔泰纵马狂奔。
他胯下是一匹河曲马，筋骨粗健，耐力惊人，在初夏的原野上跑开了性子，四蹄翻飞，掀起一道道夹杂着草屑的泥土。他身后紧跟着三骑——济尔哈朗，以及阿兰泰柱、充善兄弟。再往后，三千正蓝旗骑兵拉成一条蜿蜒的数里长龙，马蹄声如闷雷滚过地平线，惊起大片栖息在稻田中的白鹭。
济尔哈朗催马赶上莽古尔泰，与他并辔而行，大声道：“三贝勒！咱们已经远离滁州，进入庐州地界了！”
莽古尔泰“嗯”了一声，没有减速。
济尔哈朗继续道：“前元曾在此处设淮西路养马总管府，此地有平原草场，又毗邻淮盐——马匹补盐可防瘟疫，历来是江北养马重镇。本朝太祖高皇帝接管后，从这里获得了上万匹战马、养马技术和马夫，以此为基础组建了精锐骑兵。庐州是江北重镇，咱们这样长驱直入，恐怕会有危险！”
莽古尔泰大笑一声，笑声在风中传出很远：“无妨！”
他稍稍勒慢马速，让济尔哈朗靠得更近一些，抬鞭指着前方广阔的原野：“济尔哈朗，你看看这地形——庐州地处江淮，平原为主，地势开阔平坦，无高山阻碍。咱们的骑兵在这种地方，一日一夜能跑三百里！大将军说了，庐州境内的大蜀山、紫蓬山，海拔不过百余丈，根本构不成阻碍！”
济尔哈朗还想说什么，莽古尔泰已经再次催马加速，只留下一句话在风中飘散：“放心！大将军算无遗策，他说庐州可过，庐州就一定可过！”
济尔哈朗望着莽古尔泰的背影，无奈地摇了摇头，催马跟了上去。
三千骑兵在原野上呼啸而过，扬起漫天尘土，像一条黄龙，向着西南方向滚滚而去。那里是庐州府城的方向，再往西，便是荆楚大地。
武昌，楚王府。
同日，午后。
楚王朱华奎坐在书案前，手里拿着一份刚刚誊抄好的《劝进表》，目光在那些工整的楷书上缓缓扫过。他已经看了三遍了，每一遍都看得格外仔细，像是在寻找什么隐藏在这些华丽辞藻背后的东西。
“臣等谨以肝脑涂地之诚，冒死上陈——”
他轻轻念出声来，然后放下《劝进表》，靠在椅背上，闭着眼睛沉默了一会儿。站在书案前的楚王府长史陈熙躬身等候，大气不敢出。
良久，朱华奎睁开眼睛，看着陈熙，声音不高，带着一丝疲惫：“陈长史，这份《劝进表》，有多少人联署了？”
陈熙连忙答道：“回王爷，联署者共计四十七人。包括武昌知府杨肇泰的幕僚周师爷、江夏知县王秉鉴、楚王府仪宾张宗周、以及城内十三位有名望的缙绅。还有几位致仕在籍的老御史，虽未联署，但私下里也表达了同样的意思。”
朱华奎轻轻“嗯”了一声，没有立刻表态。他重新拿起那份《劝进表》，又看了一遍，然后放在桌上，手指在纸面上轻轻叩了两下：“陈长史，你说——这些人，是真的想让本王当皇帝吗？”
陈熙愣了一下，小心翼翼地答道：“王爷德高望重，在位四十三年，深孚众望。荆楚士绅仰慕王爷已久，有此心意，也是情理之中。”
“情理之中？”朱华奎重复了一遍这个词，轻轻笑了一声，那笑声里没什么温度，“陈长史，你在楚王府当了十几年长史，见过的人情冷暖，应该不比本王少。这些人，有几个是真的为了本王好？有几个是为了他们自己的前程？”
陈熙不敢接话。
朱华奎也没有等他回答。他站起身，走到窗前，望着窗外那座在午后阳光中显得格外安静的楚王府。飞檐斗拱，重重院落，他在这里住了四十三年，每一块砖、每一片瓦，他都熟悉得不能再熟悉了。
“他们说，伪帝是倭酋，是篡位者，是侮辱废后的淫贼。他们说，燕庶人被废，信王生死不明，福王远在南京，宗室之中，唯有本王德望足以承继大统。”朱华奎的声音不高，像是在自言自语，“但他们没说——如果本王真的答应了，谁来保护武昌？谁来抵挡伪帝的大军？谁来确保本王和他们的身家性命？”
他转过身，看着陈熙：“陈长史，你告诉他们——本王近日旧疾发作，卧床不起，不能见客。这份《劝进表》，先搁在本王这里。等本王身体好些了，再作答复。”
陈熙躬身：“是。”
他犹豫了一下，又道：“王爷，还有一事。”
“说。”
“南京方面，似乎有意从武昌这边渡江。”
朱华奎的目光微微一凝，但很快恢复了平静：“详细说说。”
陈熙压低声音：“据府中派往南京打探消息的人回报，南京朝廷最近在激烈争论渡江路线。有人主张从南京直接渡江，但伪帝水师封锁太严，难以成功。有人提出绕道武昌，从龟山蛇山之间最窄处渡江。据说礼部尚书盛以弘极力主张此议，监国朱由崧已经原则上同意了。”
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