殿内诸人神色各异，有低笑的，有目露同情的，更多的则是沉默。忠重仿佛没听见正则的惊讶，他挣开小姓的搀扶，努力挺直佝偻的脊背，上前几步，缓缓拜倒：“臣，木下佐助……拜见左大臣様。”声音干涩，却清晰。
正则脸上的讶异褪去，换上了一种难以置信的复杂神色。他走下座位，来到忠重面前，仔细打量着这位比自己年轻许多、却形如枯槁的旧部，半晌，才叹了口气，亲手将他扶起：“佐助……你……唉！”千言万语，似都在这声叹息里。
就在这时，一直背对众人、站在巨幅舆图前的羽柴赖陆，转过身来。
那一瞬间，木下忠重浑浊的双眼猛地睁大，连呼吸都似乎停滞了。
主公……
赖陆只穿着一身墨绀色直垂，未戴冠，长发以一根简单的乌木簪束在脑后。让忠重震惊的，不是这随意的装束，而是赖陆的容貌与气色。
庆长九年贞松院去世时，主公鬓边已见霜雪，眉宇间是化不开的沉郁与疲惫。可如今……眼前的主公，那一头长发竟已全然转为乌黑润泽，不见半根银丝！不止如此，他的肌肤在殿内明亮的光线下，竟透着一种近乎羊脂美玉般的莹润光泽，比之当年，似乎更加……年轻而充满内敛的生机。那曾有的沉郁仿佛被岁月炼化，只剩下深不见底的平静与一种无形的、令人不敢逼视的威压。
“殿、殿下……”忠重喉头滚动，一时竟忘了礼数，只喃喃道，“殿下康泰若此……臣，不胜欣喜……”
赖陆目光落在忠重身上，那目光深邃，似乎将他从里到外看了个透。他缓步上前，亲手扶住了忠重另一侧手臂——这举动让殿内不少人眼神微动。“佐助，”赖陆的声音平稳温和，却带着不容置疑的力量，“辛苦你了。一路劳顿，先坐下说话。”
直到被搀扶着在靠近前方的席位坐下，忠重才从最初的震撼中稍稍回神。他喘息着，目光扫过殿内众人。
昨日在府中相见时，只觉得秀如公子身形高大，气度沉凝，颇有压迫之感。此刻再看，坐在赖陆左下首的秀如，虽然依旧英挺，但在赖陆那无形气场的映衬下，竟也显得有些……不过是个出色的年轻人罢了。同样，负责接他入江户、坐在秀如下手的羽柴赖胜（龙子之子）、与已故贞松院的亲子，赖陆继子秀赖，现为副将军、右大臣，更有更下手的嫡子羽柴康朝，还有赖陆其他的儿子们……此刻在忠重眼中，竟都像是“小”了一圈。
他的目光忽然定格在右侧末座的一个年轻人身上。
那青年约莫二十出头，面皮白净得近乎透明，敷着厚厚的白粉，眉毛剃得干干净净，用墨画了两道弯弯的细眉，一张嘴开口笑时，露出染得漆黑如墨的牙齿——竟是标准的公卿打扮！在这满殿武士、气息肃杀的大广间里，显得格格不入，甚至有些诡异。
赖陆顺着他的目光看去，唇角似乎弯了一下，语气平淡地介绍道：“哦，那是吉祥丸。佐助可还记得？当年我征讨三韩，在釜山苦等信风不至，军心浮动。便是这孩子降生那日，东南信风骤起，船队得以扬帆。大家都说，这孩子带着风来的。”他顿了顿，对那公卿打扮的青年道：“赖康，还不见过你叔父木下上野守？”
那被称为吉祥丸、大名羽柴赖康的青年闻言，立刻以极其标准的公卿礼仪，趋步上前，动作优雅流畅，与周围武家作风迥异，向忠重深深一礼，声音也带着公卿特有的柔缓：“侄儿赖康，拜见叔父大人。久仰叔父威名，今日得见，不胜荣幸。”他抬首一笑，墨齿在白粉脸上格外醒目。
忠重这才恍然想起。对了，吉祥丸……是主公在攻灭骏府城、收服内藤氏时，纳了内藤家一位守寡的儿媳，名唤榊原绫月。那女子生得丰腴，嘴唇有些天然上翘，主公曾戏称她“阿鲷”。这吉祥丸便是阿鲷所出，后来似乎记在了侧室九条殿（绫）的名下抚养。没想到……竟养成了一副公卿做派。
赖陆摆摆手，让赖康退回座位。他的目光掠过殿内众人，最后在左下首一位气质沉稳、面容与已故的森忠政（赤穗藩主）有几分相似，但更加精悍的青年身上停留了一瞬，随即转向忠重。
“佐助，你回来得正好。”赖陆的声音在大广间里回荡，不高，却让每个人都凝神倾听，“康朝和秀如，昨日都说了他们对于辽东、对于大明的方略。你也听了？”
忠重俯首：“是，臣……略有耳闻。”
赖陆点点头，目光转向那气质沉稳的青年：“吉胤对于此事，也有些不同的想法。他是赤穗藩主，又是水军出身，看事情的角度，与陆上诸将不同。你不妨也听听。”
那青年，正是继承了森家赤穗藩的森吉胤，其生父本是能岛村上水军之主干，后过继给森忠政。忠重记得，此人年少时以勇悍骄狂闻名，能驾驭怒海，敢冲撞礁石。如今看来，眉宇间虽添了风霜与沉稳，但那双眼眸深处，依稀仍有当年劈波斩浪的锐气。忠重不用他开口，便知此人会说什么。水军。赤穗森家，不，应该说其背后的能岛村上水军，在庆长五年主公起事之前，便是雄踞濑户内的霸主，战船不下五百，更有盖伦大船三十余艘。庆长六年远征三韩，更是倾力赶造，数十条盖伦船横行对马海峡。几十年的积累，如今的森家水师，恐怕早已是船坚炮利，冠绝西海。他的策略，必然以水军为先，以海制陆。
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