寒风卷着雪沫子抽打在岱岚州的城墙上，发出呜呜的声响。城门内侧的阴影里，明瑞裹紧了厚重的棉袍，望着远处雪地里奔来的一队人马，指尖因紧张而微微发颤。
“来了。”他低声对身后的明睿道，声音里带着不易察觉的紧绷。
片刻后，一队披甲带刀的骑兵已冲到城下，为首的正是广宁郡王元佑。他翻身下马，玄色披风上落满了雪，眉眼间带着赶路的疲惫，却难掩一身倨傲。
“广宁郡王殿下！”明瑞连忙上前，拱手行礼，腰弯得极低。
元佑“嗯”了一声，目光锐利地扫过他：“明大人，一切都准备好了？”
明瑞眼神闪烁，支支吾吾道：“这……都、都……”
“嗯？”元佑眉头一挑，语气陡然冷了几分，手按在腰间的刀柄上，“难不成明大人想反悔？不想上我们的船了？”
“不不不！”明瑞慌忙摆手，额角渗出细汗，“郡王殿下误会了！都准备好了。下官是想着，殿下一路辛苦，特意备了些薄酒，给您接风洗尘。”
元佑这才松了手，嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“算你识相。前面带路吧。”
明瑞连忙应着，引着元佑往府里去。穿过两道门，正厅里早已摆开筵席，鸡鸭鱼肉堆满了桌，烫好的烈酒冒着热气，明睿和几个心腹幕僚候在一旁，见元佑进来，纷纷躬身行礼。
“殿下快请坐。”明瑞亲自扶着元佑上了主位，又给明睿使了个眼色。
明睿心领神会，端起酒杯就凑了上去：“殿下远道而来，下官敬您一杯，这杯酒祝您旗开得胜！”
元佑本就嗜酒如命，一路风寒正需烈酒暖身，当即仰头饮尽，抹了把嘴道：“痛快！”
明瑞紧随其后，又让幕僚轮番敬酒，说辞一套接一套——有夸元佑勇武的，有叹此次起兵不易的，更有赌咒发誓愿效犬马之劳的。元佑被捧得晕头转向，加上酒香诱人，一杯接一杯，哪里还把持得住。
这顿饭从日头正中吃到暮色四合，烛火点亮时，元佑早已满脸通红，眼神涣散，嘴里还在含糊地喊着“倒酒”。
“殿下醉了。”明瑞使了个眼色，两个幕僚连忙上前，将元佑架到内室的床榻上。
待安顿好元佑，明瑞才带着明睿回到外间。明睿终于按捺不住，疑惑地问道：“大哥，你方才为何一直让我劝酒？还特意嘱咐要灌醉他？”
明瑞走到窗边，望着外面漫天飞雪，沉默片刻才转过身，眼底闪过一丝狠厉：“不灌醉他，难道等他醒着发号施令？”
“可……可我们不是要配合他拿下岱岚州吗？”明睿越发不解。
“行了，别问了！”明瑞冷笑一声，声音压得极低，“郡王殿下要休息了，都出去吧。”
明睿也只好悻悻退下，明瑞盯着元佑，心里想着：“明轩已经带着账册去了玉京。圣上那边很快就会知道这里的事。如今现在要做的，不是帮元佑，是拖。”
外间只剩下明瑞一人，烛火在他脸上明明灭灭。他走到榻边，看着元佑醉梦中还在嘟囔着“杀进玉京”，忽然觉得有些可笑。这些藩王以为握着别人的把柄就能为所欲为，却不知兔子急了，也是会咬人的。
窗外的雪越下越大，仿佛要将整个岱岚州都埋进这片白茫茫的寂静里。但明瑞知道，这寂静之下，正酝酿着一场反转的风暴——他赌上了明家最后的希望，只盼着千里之外的玉京，能传来让他活下去的消息。
可事与愿违，与岱岚州仅一河之隔的红河口，此刻正弥漫着肃杀之气。冰封的河面早已被马蹄踏碎，数万外族骑兵在此扎营，连绵的帐篷像黑色的巨兽，匍匐在雪地里，帐篷顶端飘着的狼头旗在寒风中猎猎作响。
最大的那顶金帐内，一个裹着数层貂裘的壮汉正踞坐在虎皮榻上，他是外族纥逻连部的首领纥骨元不孤。火盆里的炭火燃得正旺，映得他脸上的刀疤泛着红光，手里把玩着一柄镶嵌宝石的弯刀，眼神阴鸷地盯着帐外。
“斥候回来了吗？元佑的人怎么还没动静？”纥骨元不孤开口，声音粗嘎如砂纸摩擦，带着浓重的口音。
帐下的亲卫单膝跪地：“回大王，派去的人已经回来了。但他所说岱岚州城门紧闭，像是有防备。”
“防备？”纥骨元不孤冷笑一声，将弯刀重重拍在案上，“元穆那只老狗，这是想耍什么花样！”
纥骨元不孤的亲信伊万穿着厚重的棉甲，鼻梁高挺如刀削，碧色的眼珠在帐内火光映照下闪着冷光。他将腰间的马刀往地上顿了顿，沉声道：“大王，我们带的三千骑兵，干粮只够撑几日。不能再这么耗下去了——要么现在就攻城，踏平岱岚州；要么，就得立刻拔营回去，不然等大雪封了路，谁都走不了。”
纥骨元不孤坐在虎皮榻上，眉头拧成了疙瘩。他不想攻城。岱岚州城墙虽不算高，却也坚固，守城的明瑞是老狐狸，手里的州府兵常年跟边地外族打交道，凶悍得很，真要硬攻，自己这三千骑兵怕是要折损一半，得不偿失。
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