贡品丝棉碎布带来的寒意，比洞外的风雪更甚。它像一根无形的刺，扎在每个人心头，提醒我们这看似安稳的洞穴，可能连接着更危险的漩涡。
沈炼将布片收起，脸色阴沉得能拧出水。“此事暂且压下，不得外传。”他目光扫过我们，“当务之急，是活下去，站稳脚跟。”
道理谁都懂，但不安的种子已经种下。
接下来的几天，我们像一群忙碌的工蚁，竭力经营着这个临时的家。石柱和状态稍好的夜枭卫负责加固洞口和山寨外围的防御，用倒塌的木料和石块垒砌矮墙，设置绊索和警铃。苏婉清和李秀芹带着侯青，将那些发霉的粟米仔细筛捡，混合着挖来的野菜根和偶尔捕到的、瘦骨嶙峋的雪兔，勉强维持着食物供应。韩墨则带着我，还有时而清醒、时而昏睡的徐渊，开始系统地整理那些从玄火教带出的卷轴。
卷轴内容庞杂，除了部分玄火教的邪典和北莽文字记载，竟真的夹杂着一些前朝的地理水文图、矿脉分布草图，甚至还有几页残缺的、关于火药配比的笔记！虽然粗陋，却给了我极大的启发和印证。
“看这里，”我指着一幅模糊的矿脉图，对韩墨和徐渊说，“黑风山往东五十里，标注有一处‘硝石洞’。”
“硝石？”徐渊咳嗽着，浑浊的眼睛亮了一下，“就是你那‘惊雷’之物所需？”
“对！还有硫磺，图中也有标注，在更南边的‘火硫谷’。”我压抑着激动，“如果能找到这两样，我们就能自己配制稳定的火药！不止是惊雷，还能制造更可靠的武器！”
韩墨捻着胡须，眼中精光闪烁：“若能成，我等在此地，才算真正有了立足之本！否则，坐吃山空，迟早困死。”
希望再次燃起，这次更加具体。
我将寻找硝石和硫磺作为最高优先事项。沈炼对此也表示支持，在生存和力量面前，任何潜在的风险都得靠后。他派出了阿七和两名最得力的夜枭卫，由我带队，前往地图标注的硝石洞探查。侯青死活要跟着去，说他鼻子灵，能辨矿味。
我们四人带着简陋的工具和仅够三天的干粮，顶着寒风再次出发。根据地图和韩墨的推断，我们避开可能的官道和村落，专走荒僻山岭。
一路上并不平静。我们遇到了一小股饿红了眼的狼群，阿七的短刃和夜枭卫的弩箭解决了大部分，石柱（他坚持跟来负责背物资和护卫）用蛮力砸碎了一头扑向我脖颈的头狼颅骨。也远远看到了疑似北莽游骑的小队身影，我们立刻隐蔽，直到对方消失在地平线。
两天后，我们终于找到了地图上那个不起眼的“硝石洞”。洞口被积雪和枯藤掩盖，扒开后，一股浓烈的、类似烟火味的刺鼻气息扑面而来。
“是这里！就是这味道！”侯青兴奋地低叫。
洞内不深，但空间不小。岩壁上覆盖着一层厚厚的、灰白色的结晶体，在火把照耀下泛着暗淡的光泽。我用刀刮下一点，放在舌尖尝了尝，那熟悉的咸涩冰凉感传来——是硝石，纯度似乎还不低！
“快！收集！”我压抑着狂喜，下令道。
我们用工兵铲和刀，小心翼翼地刮取岩壁上的硝石结晶，装入带来的皮袋和麻袋中。这活儿不轻松，粉尘飞扬，呛得人直流眼泪咳嗽，但每个人都干劲十足。这是我们活下去、甚至翻盘的希望！
装了满满五大袋，估摸着够用一段时间，我们才停手。不敢久留，立刻踏上归途。
回程比去时更紧张，背着沉重的硝石，每一步都感觉背后有眼睛盯着。幸运的是，没有遇到大的麻烦，只是在靠近黑风山时，发现了几处不属于我们的新鲜脚印，脚印凌乱，似乎有人在附近搜寻。
我们心头一紧，加快脚步，绕了些路，从那个隐蔽的悬崖裂缝返回了山洞。
“回来了！”守在洞口的石柱第一个看到我们，瓮声瓮气地喊道，脸上露出憨厚的笑容。
众人闻声围拢过来，看到我们带回的鼓鼓囊囊的袋子，都松了口气，随即露出期待的神色。
“成了？”沈炼简短地问。
我点点头，拍了拍沾满硝石粉末的袋子：“纯度不错，量也够用一阵子。”
韩墨抚掌：“好！太好了！天不亡我等人杰！”
连躺在草铺上的赵铁鹰都微微侧过头，独眼看向那几袋硝石，眼神闪烁。
顾不上休息，我立刻开始硝石的提纯工作。有了之前的经验，这次顺利很多。在靠近地下河的地方，我用找到的破锅和瓦罐搭建起简易的过滤装置，将硝石溶解、过滤、重结晶。侯青和苏婉清帮忙打下手，李秀芹则负责照看火堆，保证热水供应。
几天后，第一批雪白、相对纯净的硝石晶体被制备出来。同时，沈炼也派出的小队，冒险前往更远的“火硫谷”，带回了数量较少、但同样可用的硫磺块。木炭更容易获取，山洞里不缺柴火，挑选质地均匀的木材闷烧即可。
材料齐备的当晚，在主洞中央，我当着所有人的面，开始了黑火药的正式配制。
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