日子，如同村边那条浑浊的小溪，在看似平静中悄然流淌。自那日凌云以神乎其技的手法接好张老汉家虎子的断臂后，他在张家屯的处境发生了翻天覆地的变化。那棵老槐树下，不再是他孤零零一人守着冷清的“摊档”。每日清晨，当他推开张老汉家那间简陋厢房的门时，往往已有三两个村民等在院外，或捂着红肿的疖疮，或扶着酸痛的老腰，或牵着被荆棘划破手的孩子，眼神中不再是警惕和排斥，而是带着几分敬畏、几分期盼，以及一丝对新奇事物的好奇。
平静下的暗流，表面看来是令人欣慰的。凌云来者不拒，依旧秉持着他那套在现代社会看来是最基础、在此刻却堪称革命性的原则：清创、消毒、对症用药。他用煮沸后晾温的水清洗伤口，用蒲公英粉消炎，用艾草炭止血，用自制的柳木夹板固定扭伤。他耐心地向求医者解释为何要保持伤口干燥，为何发热要多饮温水。报酬依旧微薄，有时是几个还带着母鸡体温的鸡蛋，有时是一小捧新摘的豆角，有时甚至只是一句朴素的“多谢郎中”。但凌云并不在意，他深知，积累信任和人望，远比囤积眼前那点可怜的物资重要。他甚至开始有意无意地教授张老汉一些最简单的伤口处理技巧，比如如何按压止血，如何辨认常见的止血草药。张老汉学得认真，看凌云的眼神，除了感激，更多了一份近乎师徒的敬重。
然而，在这份来之不易的平静之下，一丝不易察觉的异样的先兆，如同水底暗涌，悄然浮现。起初，并未引起太多注意。一次，凌云在为一位老农处理脚底的裂口时，随口问起近日起居，老农嘟囔了一句：“唉，人老了，不中用了。这两天也不知咋了，屯子里好几个拉肚子的，俺家老婆子昨儿个也跑了好几趟茅房，浑身不得劲。” 凌云当时并未深想，只嘱咐多休息，注意饮食清淡。
又过了一两日，凌云注意到，村中那口供全屯人饮用、洗衣、甚至饮牲口的老井周边，似乎比往常更加污秽。菜叶、烂果核、甚至禽畜的粪便，散落在井台附近，被秋日依旧顽固的苍蝇嗡嗡围绕着。井水看起来比往日更加浑浊。他心中隐隐升起一丝不安，源自他作为现代医生对公共卫生条件的本能警惕。他知道，这种环境下，肠道传染病极易滋生。但他也清楚，改变村民世代沿袭的生活习惯绝非易事，况且，目前只是零星个案，他若贸然提出，很可能被视作危言耸听，再次引发排斥。他将这丝不安压了下去，只是更加严格地要求前来求医的人，务必用烧开的水清洗伤口，并私下提醒张老汉家，饮用水最好也煮沸后再喝。张老汉虽觉麻烦，但出于对凌云的信任，也照做了几分。
这丝不安，如同投入湖面的小石子，漾开一圈涟漪后，很快被日常的琐碎淹没。直到几天后的一个午后，平静被彻底打破。
疫情爆发来得迅猛而残酷，几乎是在一夜之间。先是东头的李二狗家，壮得如牛犊般的儿子突然发起高烧，浑身打摆子，接着便是腹痛如绞，抱着肚子在炕上打滚，一趟接一趟地往茅房跑，起初拉的是稀水，没多久，排泄物里就夹杂了粘稠的脓液和刺眼的鲜血，里急后重，蹲在茅坑半天也拉不出多少，却总觉得没拉干净，痛苦不堪。紧接着，西边靠水塘的孙寡妇家，她年迈的婆婆也出现了同样症状，呕吐、高热，迅速脱水，眼窝深陷，连说话的力气都没有了。几乎在同一时间，屯子里又有三四户人家传出了类似的哭喊和呻吟。
症状出奇地一致：突发的高热、畏寒战栗、剧烈的、痉挛性的腹痛、频繁到无法控制的腹泻，初为水样，迅速转为粘液脓血便，并且伴有极其痛苦的里急后重感——患者肛门坠胀，时刻想排便，但每次只能排出少量脓血，痛苦循环往复，难以休止。患者们面色惨白，冷汗淋漓，在病榻上辗转呻吟，身体像被抽空了般迅速虚弱下去。这不是普通的吃坏肚子，这是典型的、具有强烈传染性的烈性肠道传染病的征兆！
情节发展瞬间转向失控的混乱与绝望。
传统应对的无效与恐慌蔓延开始了。面对这突如其来的、来势汹汹的“怪病”，村民们的第一反应，依旧是沿袭祖辈传下来的、根深蒂固的旧有模式。
求助神权成了首选。尽管王婆子在接骨事件中威信扫地，但当死亡阴影笼罩时，人们对超自然力量的恐惧和依赖再次占据了上风。“快去请王婆婆！肯定是冲撞了哪路邪神！”恐慌的呼喊在屯子里回荡。王婆子再次被请了出来。她似乎也急于挽回颜面，打扮得比以往更加诡异，脸上涂满红白相间的油彩，手持铜铃和一大叠画得更加繁复的符纸，在一众惶恐村民的簇拥下，煞有介事地来到最先发病的李二狗家。她在院子里点起香烛，烟雾缭绕中，她开始更加癫狂地舞蹈，摇铃念咒，声音尖利刺耳。最后，她将符纸烧化，灰烬混入一碗从水缸里直接舀出的凉水中，制成“神水”，命令李二狗的儿子喝下。结果可想而知，冰冷的、可能本身就携带致病菌的“神水”下肚，不仅对病情毫无益处，反而可能加重胃肠道刺激，甚至加速了病菌的传播。类似的场景在其他病患家中重复上演，王婆子的“法力”在残酷的疫情面前，显得苍白无力，甚至有害。
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