“锁喉”高地外围的静默区，如同一片永恒的、充满恶意的迷雾，横亘在新生之城面前。周教授团队从晶核中解析出的异常能量读数，以及前线部队遭遇的那些战术狡猾的新型变异体，都指向一个令人不安的结论：静默区深处正在发生某种剧变。被动防御带来的安全感是虚假的，不了解敌人，终将坐以待毙。
指挥中心内，气氛凝重。巨大的全息沙盘上，代表静默区的区域是一片不断翻滚的、象征高能量反应的血红色。
“我们必须知道那里面发生了什么。”周教授指着那片血红，声音带着科学家特有的焦灼，“能量读数显示，其核心区域的活性在过去一个月内飙升了300%，而且模式极其异常，绝非自然现象。这背后一定有某种‘驱动源’。”
军事主官秦风面色冷硬：“侦察是必须的，但代价会很大。常规无人机进入五十公里深度后就会全部失联，信号被强烈干扰。只能派地面小队渗透。”
内政官张明欲言又止，最终化为一声叹息。他知道这意味着什么。
林逸的目光扫过沙盘，最终定格在那片深邃的红色上。他沉默了片刻，声音低沉却坚定：“批准‘深潜计划’。组建一支精锐侦察队，代号‘回声’。任务：渗透至静默区一百公里处预设坐标，投放多功能环境监测信标，尽可能采集能量样本和生物样本，记录一切异常，然后……撤回。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是拳头。生存，是第一优先级。”
“回声”小队很快组建完毕。队长是秦风麾下最富经验的老兵雷虎，队员包括顶尖的追踪专家、电子战高手、爆破手以及两名自愿加入的、能力倾向于隐匿和感知的异能者。他们装备了最好的伪装服、抗干扰通讯设备以及周教授团队紧急研发的、能短时屏蔽低强度精神干扰的便携装置。
“回声”小队在夜色的掩护下，如同幽灵般滑出“锁喉”高地的最外围哨所，消失在弥漫着腐朽气息的废墟之中。
最初的二十公里相对顺利。他们沿着预定的、由早期无人机侦察勾勒出的相对安全路线前进，避开了几股游荡的普通尸群。环境死寂得可怕，空气中弥漫着臭氧和某种难以形容的、仿佛有机物持续腐烂的甜腻恶臭。扭曲的金属和破碎的混凝土构成了这片死亡之地的主要景观。
队员们的神经始终紧绷着。那名感知异能者小影的脸色越来越苍白，她不时地按住太阳穴，低声报告：“有东西……在‘看’着我们，很远，但……无处不在。”她的能力让她能隐约感受到一种弥漫在环境中的、冰冷的、非人的意志扫描。
队长雷虎通过手势命令全队保持静默，加快速度。
在深入约四十公里处，灾难毫无征兆地降临。
他们途径一片被巨大真菌覆盖的峡谷地带时，队伍中的电子战专家突然发出警告：“干扰强度急剧升高！有东西在主动扫描我们！频率……从未见过！”
话音刚落，两侧高耸的、覆盖着厚厚菌毯的崖壁上，数十个阴影悄无声息地显现出来。它们并非常见的丧尸，而是体型更接近人类、覆盖着暗色生物甲壳、肢体呈现出锋利刃状结构的新型变异体。它们的移动悄无声息，动作协调得令人心悸，眼中闪烁着冰冷的、非生物的幽蓝光芒。
“防御！”雷虎只来得及吼出这一句。
战斗瞬间爆发。新型变异体的速度、力量和战术配合远超预期。它们并不盲目冲锋，而是利用地形优势，从高处精准投掷能释放强电磁脉冲的孢子囊，瞬间瘫痪了小队的大部分电子设备。同时，几只变异体以惊人的速度切入小队侧翼，它们的刃状肢体能轻易撕裂强化作战服。
那名力量强化型的异能者怒吼着迎上去，一拳将一只变异体砸飞，但立刻被另外两只从背后用高频震动的刃肢刺穿了肩膀和大腿，鲜血瞬间染红了地面。
“它们是故意的！它们在分割我们！”爆破手在绝望中引爆了身上的高爆雷，试图同归于尽，剧烈的爆炸暂时清空了一小片区域，但也彻底暴露了位置。
小影尖叫着，她的精神屏障在无数冰冷意志的冲击下瞬间破碎，鼻血直流。追踪专家试图带领伤员后撤，却被不知从何处射来的、带有强烈腐蚀性的骨刺钉死在岩石上。
战斗变成了一场单方面的、高效而冷酷的屠杀。“回声”小队的装备和经验，在这些仿佛为杀戮而生的新物种面前，显得如此苍白无力。
队长雷虎在最后时刻做出了绝望的抉择。他将那枚至关重要的、记录了部分数据和样本的密封容器，塞给了唯一还有机会撤离的队员——那名速度强化型的异能者阿飞。
“走！把东西带回去！告诉指挥……它们……有……首领……”雷虎用身体挡住通道，对着通讯器嘶吼，然后拉响了身上所有的炸药。
阿飞含着泪，将速度提升到极限，甚至燃烧生命潜能，化作一道残影，凭借着对危险的直觉和队友用生命创造的微弱空隙，疯狂地向来路逃窜。他的身后，是连绵的爆炸声和变异体令人牙酸的嘶鸣。
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