朝廷的考功司官员再次来到龙安，所见所闻与数年前已是天壤之别。这一次，赞誉不再是针对柳文耀个人的“皇亲”身份或某项具体政绩，而是对他所构建的这套成熟、稳定、可持续的“龙安之治”体系的肯定。吏部最终的评议也终于到来：柳文耀因治理龙安功绩卓着，升任四川布政使司参议，仍兼管龙安直隶州事，品级提升，权责更重。
这道任命，既是对他过去工作的最高褒奖，也意味着朝廷希望他将“龙安模式”在更广阔的西南地区推广。柳文耀接旨后，心中平静多于激动。他知道，自己终于真正凭借实绩，而非姐姐的荫庇，在这帝国的官僚体系中站稳了脚跟。他的“龙安之治”，已成为新政在边疆地区最成功的典范之一。
朱由检的北海勘探成果和第二阶段方略，彻底改变了朝堂对北疆的认知。硝石矿的发现解决了战略资源的后顾之忧，土着部落的归顺提供了宝贵的人力与情报支持。皇帝朱常洛力排众议，批准了建立前进营堡和扶持亲明部落的计划。
然而，朱由检的思考并未停止。在给皇兄朱由校的信中，他提出了一个更为长远的构想：“……北疆地域广袤，民族杂处，情势复杂。仅靠军镇羁縻，或行省治理，恐难以应对罗刹之长期渗透与当地部族之治理。臣弟愚见，或可仿汉唐旧制，于黑龙江流域设立‘北庭都护府’一类机构，总揽军民，便宜行事，专司开拓、安抚、征伐之责，方能为帝国永镇北门……”
这一构想，将北疆的定位从单纯的防御前线，提升到了需要特殊政策、特殊机构进行长期经营和开拓的战略区域。它需要一位兼具军事才能、政治智慧与开拓精神的统帅。
也正在此时，朝廷的旨意抵达靖安堡。皇帝充分肯定了朱由检在北疆的功绩，尤其是其格物致用、开拓进取的精神。旨意晋升朱由检为“镇北将军”，赋予其更大的军事指挥权，并明确要求他全权负责前进营堡的建设和北海方向的开拓事宜，可直接向皇帝和兵部负责。虽然没有立刻设立都护府，但赋予他的职权，已初具都护之实。
朱由检平静地接旨。他知道，这并非对他皇子身份的照顾，而是对他能力的认可。他站在靖安堡的城头，望着北方苍茫的林海，心中已然勾勒出未来“北庭都护府”的蓝图。他的北疆生涯，翻开了崭新的一页，一条与深宫皇子截然不同、充满挑战与荣耀的道路，已在他脚下延伸。
盛夏的阳光炽烈，照耀着帝国四方。李自成在漠南深化着他的经济共同体，张献忠在江南眺望着他的海洋霸权，柳文耀在西南完善着他的治理典范，朱由检在北疆构想着他的都护大业。他们以各自的卓越成就，为这段波澜壮阔的历练画上了一个圆满的逗号。帝国的朝堂之上，关于漕运改制、关于辽东纵深防御、关于西北生态恢复与边疆治理的新议题，已悄然提上日程，新的故事，即将在更广阔的舞台上展开。星火已成炬，照亮前路；砥柱已初成，堪当大任。
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