泰昌元年九月十七日，沈阳城下。
晨曦微露，但照亮的不再是往日的宁静，而是如林般的旌旗与刀枪。努尔哈赤亲率的后金主力五万余人，如同从地底涌出的幽灵，一夜之间完成了对沈阳城的合围。城头守军惊骇地发现，昨日还只有零星游骑的城外，此刻已是黑压压一片，八旗精锐在秋日的寒风中肃立，杀气直冲霄汉。
“建奴！是建奴主力！”守将贺世贤的声音因震惊而嘶哑，他难以置信地望着城外那规模空前的大军，“他们不是应该在广宁、在古北口吗？！”
回答他的是后金军中低沉的号角声。没有任何多余的叫阵，进攻在第一时间就展开了最残酷的模式。披着重甲的巴牙喇护军推动着连夜赶制的简陋楯车，掩护着弓箭手和扛着云梯的死兵，如同移动的堡垒，向城墙稳步推进。楯车之后，是无数眼神狂热的八旗步甲。
“开炮！快开炮！”贺世贤声嘶力竭地吼道。
城头的弗朗机炮、将军炮发出怒吼，炮弹砸入后金军阵中，造成了一些伤亡，但无法阻挡潮水般的攻势。后金的弓箭手在楯车掩护下，向城头倾泻着重箭，压制明军火力。
更致命的是内应。战斗爆发不到一个时辰，西门附近突然响起喊杀声和爆炸声——潜伏在城内的细作和部分被收买的明军士卒突然发难，试图打开城门！虽然贺世贤预留的亲兵拼死镇压，暂时击退了内应，但城防已然动摇，守军人心惶惶。
“顶住！援军就在路上！”贺世贤亲自持刀在城头督战，身上已多处负伤。但他心中一片冰凉，他知道，从广宁、从辽西来的援军，早已被建奴的疑兵之计调开，短时间内根本不可能赶到。
战斗从清晨持续到黄昏，沈阳城墙多处被红衣大炮轰开缺口，惨烈的白刃战在缺口处反复上演。明军士卒浴血奋战，但寡不敌众，装备和士气也远逊于蓄谋已久的八旗精锐。
九月十八日午后，沈阳南门最终被突破。如潮的八旗兵涌入城内，巷战开始，但败局已定。总兵贺世贤力战殉国，至死犹自怒目圆睁。沈阳，这座辽东重镇，在坚守数日后，最终陷落。城内来不及撤离的官员、军民惨遭屠戮，血流成河。
紫禁城，太和殿。
朱常洛没有了刚才的散漫，端坐御座，几位重臣传阅着刚才的辽东军情:
“八百里加急！辽东急报！建奴主力突现沈阳城下，贺总兵请援！请援！”
殿内一片死寂，方才还在为熊弼庭之事争论不休的群臣，此刻如遭雷击，个个面色惨白。
“建奴主力……果然在沈阳！”他声音嘶哑，带着无尽的愤怒和一丝被欺骗的屈辱，“好一个声东击西！好一个野猪皮！”
“陛下！”兵部尚书崔景荣急声道，“必须立刻发兵救援！沈阳若失，辽阳危矣！辽东危矣！”
“救援？如何救？”一个大臣颤声道，“宣大被林丹汗缠住，古北口刚经历血战，辽西兵马力又被牵制广宁……何处还有兵可调？”
“京师！京师还有京营！”孙传庭斩钉截铁，“陛下，当立刻下令京营精锐，火速出山海关，驰援辽沈！”
“不可！”立刻有人反对，“京营乃卫戍京师根本，岂可轻动？若建奴另有诡计，或有小股鞑骑突破边墙，京师空虚，后果不堪设想！”
朝堂之上顿时又陷入激烈争吵，有主张不惜一切代价救援的，有主张固守待变、优先确保京师的。
朱常洛听着下面的争吵，头痛欲裂。他猛地一拍御案，厉声道：“都给朕闭嘴！”
殿内瞬间安静下来。
“沈阳必须救！辽东绝不能有失！”朱常洛目光扫过群臣，“京营不可轻动”，他看向一旁的王安：“熊弼庭何在？”
“回陛下，昌平神机新军已向天津卫出发，熊经略这个时候应该与之汇合，但是旨意或有延缓，若无旨意，熊经略恐怕无领师之名……”
群臣只知道陛下去过京郊神机营，却不知何时调动了神机新军，又是何时让熊弼庭出发，看来就算没有这份辽东军情，熊弼庭也是要领新军赴辽的。
“旨意何时能到？”“回陛下，中旨已下达，圣旨可能还要再晚一点……”“哼，骂你们骂的轻了，朕还不知道你们那点心思吗？”
“抽调京营精骑五千，一并交与熊弼庭，火速由天津卫乘船，走海路直驰盖州、旅顺，登陆后寻机支援辽沈战场！告诉熊弼庭，朕不要过程，只要结果！务必挡住建奴兵锋！”
“陛下圣明！”孙传庭、杨涟等人立刻附议。这是目前看来最快、也是相对安全的支援路径。
旨意飞快传出。与此同时，更多的坏消息如雪片般飞来：沈阳城破，贺世贤殉国……建奴大军已扑向辽阳！
熊弼庭跪接圣旨。当他听到“官复原职”和“三年不弹熊”的旨意时，眼中猛地爆发出惊人的神采。屈辱、愤懑在这一刻化为滔天的战意和责任感。
“臣，熊弼庭，领旨！必不负陛下重托，不灭建奴，誓不还朝！”他重重叩首，起身时已恢复那位威震辽东的悍将本色。
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