酒壶已空。
盘中那条以鲜美着称的黄枪鱼，只剩下了一副被剔得干干净净的骨刺。
这场以试探开局，以醉倒终场的酒宴，落下了帷幕。
小乙回到了客栈。
推开门，一股潮湿的霉味混杂着残烛的蜡油气，扑面而来。
他没有点亮新的蜡烛，只是借着窗外渗透进来的稀薄月光，在桌边坐下。
脑海之中，并非酒后的昏沉，而是万千思绪，如乱麻，如奔马。
陈四安那张醉到通红的脸，那口齿不清却字字惊心的话语，犹在耳畔。
施德厚。
远方表亲。
比市价低一成半的江南稻米。
南陵水师。
这些珠子，被他用一条名为“军粮”的线，悉数串起。
线头，已经握在了手中。
可接下来，该如何顺着这条藤，摸到那个足以撼动朝野的惊天大瓜？
他，小乙，如今的身份是赵大人。
一个从兵部下来，奉公巡查的官员。
这个身份，在南陵这潭深水里，既是护身符，也是一道无形的枷锁。
他的一举一动，都在无数双眼睛的注视之下。
再查下去，便是打草惊蛇。
那条藏在最深处的毒蛇，一旦受惊，便会立时断尾求生，再难寻觅踪迹。
看来，南陵之事，要到此为止了。
他能做的，已经做到了极致。
剩下的，那些潜藏于阴影中的探寻与刺探，不适合由他这个站在光亮里的人来做。
他想到了叔叔赵衡。
想到了那个只闻其名，不见其形的“神机阁”。
唯有叔叔那张遍布天下的暗网，才能在不惊动任何人的情况下，将这些蛛丝马迹，细细查清。
自己的南陵之行，也该画上一个句号了。
翌日。
天光微亮，海风中带着咸腥的凉意。
小乙再一次，也是最后一次，踏入了南陵水师大营。
他要去见的，是这座大营名义上的主人，水师提督，范付清。
中军大帐之内，范付清早已等候。
这位提督大人，脸上挂着一如既往的、恰到好处的热络。
“范大人，叨扰多日，下官此行差事已了，也该回京复命了。”
小乙躬身行礼，言辞恭敬，姿态谦卑。
“哎，小乙兄弟这是哪里话。”
范付清上前一步，亲手扶起小乙，笑容里看不出半分真假。
“能与老弟你这等京城来的青年才俊相识一场，是范某的荣幸才是啊。”
“范大人实在是抬爱了。”
小乙顺势直起身，脸上带着几分恰到好处的“惶恐”。
“小乙兄弟，此番回了兵部，若是尚书大人问起，还望……能替我南陵水师，美言几句啊。”
范付清拍了拍小乙的肩膀，话语恳切，眼神却如鹰隼般锐利。
“这是自然。”
小乙的脸上，堆砌起一个十足真诚的笑容。
“范大人放心，南陵水师军容之鼎盛，士气之高昂，有目共睹，回京之后，小乙定会如实禀报。”
“哈哈哈，如此，那便多谢小乙兄弟了。”
“范大人太客气了。”
“下官，这便告辞。”
小乙再次一揖到底。
范付清含笑点头，目送着他走出大帐。
直到那年轻的背影彻底消失在帐外，范付清脸上的笑容，才缓缓收敛，化作一片深不见底的平静。
来时，一人一骑，自北而来。
去时，仍旧是一人一骑，向北而去。
马蹄踏出南陵地界，身后的海涛声与水师大营的操练声，便被风远远抛开。
小乙打马扬鞭，直奔凉州城。
那里，有他的亲人，也有他此行真正的终点。
他要将江南的所见，南陵的所闻，那些碎片化的线索，拼凑成一张不完整的图，呈给叔叔。
也只有借助叔叔那张看不见的网，才能将那些江湖草莽，官场秘事，一并查个水落石出。
凉州城。
城东，那座一如既往安静的院子。
院中，几名下人正在洒扫，动作轻缓，不敢发出半点多余的声响。
廊下，老萧仍旧躺在树下的躺椅之上，闭目养神。
小乙与他点头示意，算是打了招呼，便径直穿过庭院，快步走向后堂书房。
书房的门，虚掩着。
小乙推门而入。
檀香袅袅。
赵衡正坐在桌案后，手中摩挲着一枚玉佩，眼神平静地望了过来。
“回来了？”
声音不高，却带着一股安稳人心的力量。
“小乙，见过叔叔。”
他躬身下拜，行的是家礼。
赵衡微微颔首，示意他起身，目光中带着一丝审视。
“此次南行，可有收获？”
小乙不敢耽搁，立刻将自己从离开凉州开始，一路南下的所见所闻，事无巨细，原原本本地说了出来。
从江南的所见所闻，到稻丰米行的神秘人，再到南陵水师，那个名叫陈四安的掌书，以及他醉后吐出的，关于施德厚的惊人消息。
赵衡一直安静地听着，手指在光滑的玉佩上缓缓摩挲，不曾打断一字。
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