“造化炉”的轰鸣声犹在耳畔，蒸汽力量带来的变革曙光初现，一场更为紧迫、关乎帝国根基的巨大危机，却已如同北方的阴云，沉沉压向了帝都。
时值盛夏，本该是万物滋长、雨水丰沛的季节。
然而，帝国北方八郡，自春末以来，竟滴雨未落！
赤日炎炎，如同巨大的火炉，无情地炙烤着大地。
龟裂的田地里，禾苗早已枯死，蜷缩成焦黄的干草，一脚踩上去便化为齑粉。
原本奔腾的河流水位急剧下降，露出干涸的河床和发白的卵石，只剩下几洼浑浊的泥汤。
连耐旱的树木都耷拉着叶子，了无生机。
龟裂的大地张开无数道贪婪的口子，仿佛要吸尽世间最后一丝水汽。
热风卷着沙尘，刮过荒芜的村庄和城镇，带来死亡的气息。
昔日还算繁华的官道上，如今挤满了拖家带口、面黄肌瘦的流民。
他们眼神麻木，步履蹒跚，如同行尸走肉，向着传说中还有活路的南方艰难迁徙。
路边时可见倒毙的尸体，无人掩埋，很快便被秃鹫和野狗分食。
赤地千里，饿殍遍野！
“爹……我渴……饿……”
一个瘦得皮包骨头的小女孩，蜷缩在母亲的怀里，气若游丝地呻吟着。
她的母亲眼神空洞，只能无力地拍打着孩子的后背，嘴唇干裂得渗出血丝。
“老天爷啊！开开眼吧！下一场雨吧！”
有老农跪在干裂的田埂上，对着苍天磕头直至额头鲜血淋漓，却得不到任何回应。
绝望与恐慌，如同瘟疫般在北方八郡蔓延。
一些小规模的抢粮骚乱已经开始出现，地方官府被压得焦头烂额，库存的粮仓在庞大的灾民数量面前，如同杯水车薪。
更大的动荡，一触即发！
八百里加急的告灾文书，如同雪片般飞入帝都，堆满了中书省的案头。
每一次驿马的蹄声，都像重锤敲击在朝堂诸公的心上。
金銮殿内，气氛凝重得如同铅块。
龙椅上的凤倾凰，绝美的面容上笼罩着一层寒霜，凤眸之中蕴含着压抑的怒火与深深的忧虑。
她登基时日尚短，根基未稳，便遭遇如此百年不遇的大灾，这是对她统治能力的巨大考验。
“众卿家！”
她的声音清冷，带着一丝不易察觉的疲惫，“北地八郡大旱，民生维艰，流民数十万，已呈席卷之势！
有何良策，可解此燃眉之急，安顿灾民，稳定局势？”
殿下一片寂静。
户部尚书硬着头皮出列：“陛下，国库……国库存粮虽有一些，但要赈济八郡数百万灾民，实在是……捉襟见肘。
且路途遥远，运输损耗巨大，恐难及时到位……”
工部尚书也面露难色：“兴修水利固然是长远之计，可如今河流干涸，打井……浅层井已无水，深层井耗费巨大，非短期能见成效啊！”
兵部尚书则忧心忡忡：“陛下，流民聚集，恐生民变，且北狄近来亦有异动，边关压力倍增，兵力难以抽调维稳内地……”
一众大臣你望我，我望你，引经据典，说的多是“节流”、“劝谕”、“祈雨”等不痛不痒、或是远水难救近火的老生常谈。
甚至有人隐晦地提出，是否应考虑“削减用度”，暗示女帝的某些“新政”（如支持萧辰的工坊）耗费过大。
凤倾凰越听，脸色越是冰寒。
这些臣子，平日里高谈阔论，到了关键时刻，竟无一人能拿出切实可行的方略！
她的目光，不由自主地投向了武将班列中，那个一直沉默不语的身影——萧辰。
他刚从九死一生的西域归来，带回了灵泉，稳固了玄凤，成立了九凤阁，更是弄出了那名为“造化炉”、展现出不俗潜力的奇物。
他总能带来奇迹，不是吗？
而与此同时，某些潜藏在暗处的势力，也开始了动作。
退朝后，几位身着华服、气度不凡的中年男子，秘密聚在帝都某处奢华府邸的密室中。
“诸位，机会来了！”
为首者，乃是北方四大世家之一，王家的家主王琨。
他眼中闪烁着精明的光芒，“此次大旱，朝廷必然要开仓放粮，赈济灾民。这可是块肥肉！”
旁边李家家主捋着胡须，阴恻恻地笑道：“王兄所言极是。各地官仓的存粮，我们几家早已摸清。
只要操作得当，这赈灾的粮食……嘿嘿，大部分还得‘借’我们的手，流入市场。届时，这粮价嘛……”
“不仅如此，”
赵家家主接口道，“那萧辰小儿，仗着女帝宠信，弄什么‘九凤阁’，搞什么‘奇技淫巧’，更是断了我们不少财路。
此次若他被派去赈灾，正好让他尝尝这民怨沸腾、焦头烂额的滋味！
若是办砸了……哼，看他如何收场！”
孙家家主谨慎道：“还是要小心，此子诡计多端，不可小觑。”
王琨不屑地摆摆手：“天灾面前，个人勇武与些许奇巧有何用？
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