沙漠的夜空，星河低垂，清冷月光如水银泻地，映照着一片狼藉的幸存者们。
身后是仍在微微震颤、不断吞噬着古城残骸的巨大流沙陷坑，如同大地张开的漆黑巨口。
劫后余生的庆幸与失去同伴的悲痛交织，让所有人都沉默着，只有粗重的喘息和压抑的抽泣声在夜风中飘散。
萧辰挣扎着坐起身，内腑的伤势和透支的疲惫如同潮水般涌来，但他顾不得这些。
他的目光第一时间就落在了那个被紧紧抱在怀中、完好无损的特制水囊上。
月光下，水囊表面似乎都浸润着一层淡淡的乳白光晕，里面承载的，是希望，是承诺，是数十条性命换来的涅盘灵泉！
“水……水……”
旁边一名干渴到极致的士兵，无意识地呻吟着，嘴唇干裂出血痂。
萧辰深吸一口气，压下喉咙的灼痛感，沉声道：“石虎，清点人数，分发我们之前剩余的最后一点饮水，优先给伤重者。
灵泉……不能动，这是救玄凤的命，也是我们此行的唯一目标！”
他的声音沙哑却带着不容置疑的决断。
没有人有异议，经历了楼兰古城的地狱之旅，他们都明白这灵泉的分量。
石虎忍着断肋之痛，艰难地组织起来。
清点结果令人心碎：进入古城时近三百精锐，此刻还能喘气的，包括轻重伤者，仅剩四十七人。
枭牺牲，已与古城同葬。
紫凤重伤昏迷，气息微弱。萧辰、赤凤、石虎等人皆负伤在身，状态极差。
“侯爷，我们必须尽快离开这里。”
赤凤处理着臂膀上一道深可见骨的划伤，脸色苍白，“沙鳞蛟不知是否真的被埋葬，而且这流沙区域也不稳定。”
萧辰点头，强撑着站起来，望向东方那颗最亮的启明星。
“原地休整一个时辰，处理最紧急的伤势，然后立刻出发，原路返回！
我们必须赶在玄凤期限之前，回到帝都！”
归途，同样是一场与时间和死亡的赛跑。
失去了大部分骆驼和补给，伤员众多，归途变得异常艰难。
幸存的将士们相互搀扶，用树枝和破布制作简易担架，抬着重伤的紫凤和无法行走的同伴。
萧辰将灵泉水囊贴身收藏，与众人一同跋涉。
白日的酷热，夜晚的严寒，缺水的折磨，伤痛的困扰……每一步都如同在刀尖上行走。
但这一次，队伍的心气却与来时截然不同。虽然悲伤，虽然疲惫，但他们的眼中有了光——他们成功了！
他们从绝地带回了希望！
一种历经生死淬炼出的凝聚力与信念，支撑着这支残破的队伍，顽强地向着东方前进。
十天后，当帝都那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，这支衣衫褴褛、人人带伤、却挺直着脊梁的队伍，引起了巨大的轰动！
“是镇北侯！”
“他们回来了！”
“天啊……他们经历了什么……”
“看！他们好像带着什么东西回来了！”
消息如同插了翅膀，瞬间传遍全城。
百姓们蜂拥而至，围在道路两侧，看着这支仿佛从地狱归来的队伍，看着他们虽然疲惫却坚毅的眼神，看着被小心翼翼护卫在中央、那个被萧辰贴身保管的水囊，议论纷纷，目光中充满了好奇、敬佩与震撼。
萧辰没有理会沿途的喧嚣，他甚至没有先回侯府，而是直接带着核心几人以及那珍贵的灵泉，直奔皇宫！
金銮殿上。
当萧辰、赤凤、石虎（勉强支撑）、以及被抬着的昏迷的紫凤，带着一身风尘与伤痕，捧着那散发着浓郁生机气息的灵泉水囊踏入大殿时，整个朝堂鸦雀无声。
龙椅上的凤倾凰，在看到萧辰那明显消瘦、带着伤痕却依旧挺拔的身影时，握着扶手的手指微微收紧，凤眸深处闪过一丝不易察觉的心疼与激动。
但她很快压下情绪，恢复了帝王的威严。
那些曾经在萧辰出征前，大肆抨击他“劳民伤财”、“公私不分”的官员，如王明义等人，此刻脸色煞白，恨不得找个地缝钻进去。
他们看着那显然非同凡响的灵泉，感受着周围同僚投来的讥诮目光，如芒在背。
“臣，萧辰，幸不辱命！”
萧辰躬身行礼，声音虽然沙哑，却清晰有力地传遍大殿，“已于楼兰古城，取得涅盘灵泉！
随行将士，奋勇拼杀，伤亡……惨重，然使命已达，不负陛下所托，不负……袍泽之望！”
他没有多说过程的艰辛，但那满身的伤痕，那锐减的人数，那昏迷的紫凤，无不诉说着此行是何等的九死一生。
凤倾凰缓缓起身，目光扫过下方，尤其是在王明义等人身上停顿了一瞬，带着冰冷的意味，让那几人浑身一颤。
她深吸一口气，声音清越而带着不容置疑的赞许：“爱卿辛苦了！众将士辛苦了！
尔等为国探秘，为救功臣，不畏艰险，舍生忘死，扬我国威于域外，功在社稷！
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