领队女子瞥了叶安明一眼，又看向艾言知，见她神色坦荡，不似作伪，终于缓缓收剑：“好，我便信你一次。我师妹名叫青禾，上月初三在雁门关外的杏林失踪，身上带着一支刻着‘禾’字的玉簪。若三日之内没有消息，休怪我止花宫踏平你们这临时据点！”
说罢，她又深深看了艾言知一眼，眼神复杂：“你这女子，倒是与寻常人不同。但我劝你，离那些男人远些，免得日后追悔莫及。”
语毕，她一挥衣袖，带着众弟子纵身离去，白衣飘飘，转瞬便消失在竹林深处，只留下空气中一丝若有若无的冷香。
危机解除，茹梦才松了口气，拍着胸口道：“吓死我了！这些姐姐好凶啊！”
叶安明走上前来，脸色凝重：“姑娘，止花宫素来不与外界往来，今日却突然找上门，还提及年家军，此事怕是不简单。”
白槿言也点头：“止花宫宫主花无泪更是出了名的护短，且性情偏激。今日之事虽暂了，但她们绝不会善罢甘休。我们必须尽快离开此地，同时将此事告知将军。”
艾言知望着竹林深处，若有所思。止花宫的敌意来得蹊跷，她们口中的“师妹失踪”，真的是年家军所为吗？还是有人故意嫁祸，想借此挑起江湖门派与年家的冲突？她隐隐觉得，这背后似乎有一双无形的手，在暗中推动着什么。
“我们今晚便动身。”艾言知回过神，语气坚定，“叶护卫，你即刻派人将此事密报年将军。白槿言，收拾行装，我们避开大路，走小路前往下一个城镇。”
夕阳西下，余晖透过竹叶洒在地上，斑驳陆离。马车再次启动，这一次，车轮碾过的不再是平稳的石板路，而是崎岖的山道。艾言知靠在车壁上，听着外面隐约传来的风声，心中那份不安愈发浓重。她不知道，这场看似偶然的冲突，仅仅是江湖风波的序幕。而那个名叫花无泪的止花宫宫主，日后还会以更意想不到的方式，闯入她们的命运。
夜色渐深，马车在寂静的山林中穿行。茹梦早已困得睡去，白槿言则闭目养神，手指却始终搭在腰间的银簪上。艾言知掀开一角车帘，望着天边那轮残月，忽然想起年永临离京前的眼神，那般沉重，那般无奈。原来他身处的世界，远比她想象的更加凶险。权谋倾轧尚未平息，江湖恩怨又接踵而至，她与他，究竟要面对多少风雨？
“知我者谓我心忧……”她无意识地低念出声，声音轻得被风声吞没。或许，从她救下那个风雪夜的男人开始，她的命运，便已与这片动荡的山河，紧紧缠绕在了一起。而前路漫漫，等待她的，又将是怎样的未知与挑战？
车厢内的烛火随着车身颠簸轻轻摇曳，将三人的影子投在帷幔上，忽明忽暗。白槿言缓缓睁开眼，目光落在艾言知微蹙的眉头上，轻声道：“姑娘不必太过忧心。止花宫虽行事偏激，但今日领队的语气中，更多的是被怒火冲昏的急切，而非深思熟虑的算计。此事若真是有人刻意挑拨，定会留下破绽。”
艾言知抬眸看向她，眼中闪过一丝讶异。相处这些时日，她早知白槿言沉稳聪慧，却没想到对方对人心的洞察如此敏锐。“你是说，她们可能也只是棋子？”
“可能性极大。”白槿言颔首，“止花宫久居深山，极少涉足尘世纷争，突然将矛头对准年家军，未免太过巧合。恰逢京中权相步步紧逼，边关战事吃紧，此时若再添江湖势力的敌意，无疑是想让年将军腹背受敌。”
艾言知指尖微凉，顺着白槿言的思路往下想：“如此说来，幕后之人不仅在朝堂布局，连江湖势力也牵扯其中？”她忽然想起宴会上那枚指向不明的玉佩——“砚”留下的线索，当时只觉是针对权相，如今看来，或许牵扯的范围更广。
“江湖与朝堂，本就难分泾渭。”白槿言的声音压得更低，“有些势力看似隐于山林，实则与朝中某些人暗通款曲。止花宫虽未必如此，但她们的‘仇怨’，却能被旁人利用。”
就在这时，车外传来叶安明低沉的声音：“姑娘，前面发现一处废弃的山神庙，今夜可在此落脚。”
马车停下，艾言知等人下车时，晚风带着山涧的凉意扑面而来。庙门早已腐朽，推开时发出“吱呀”的声响，殿内蛛网密布，唯有神龛上的泥塑神像还依稀可辨。永安已生起一堆火，火光跳跃着驱散寒意，也照亮了众人疲惫的脸庞。
茹梦揉着眼睛四处打量，忽然指着神像旁的角落惊呼：“那是什么？”
众人循声望去，只见角落里堆着些破旧的草席，草席下似乎压着什么硬物。叶安明上前拨开草席，露出一柄锈迹斑斑的短剑，剑鞘上刻着一朵与止花宫弟子服饰上相同的白梅。
“这是……止花宫的剑？”茹梦瞪大了眼睛，“难道她们来过这里？”
白槿言拿起短剑仔细查看，眉头越皱越紧：“剑刃上有干涸的血迹，看锈迹的程度，至少在此存放了半月有余。”半月前，正是那名师妹失踪的时间。
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