沈砚闻言，指尖悄然叩了叩腰间铜牌——冯家口码头，是“北头刘”家族的地盘。军户被征去搬运“黑铁片子”？怕又是孙朝私运军械的勾当，借徭役之名，行走私之实。他不动声色，却已将此事记在心中。
一行人继续南行，渐闻锣鼓喧天。转过土坡，眼前豁然开朗：集市喧闹，挑担叫卖声不绝于耳。粟饼、枣干、粗陶、土布，琳琅满目。一处布摊前，叠着厚实的南皮土布，布角绣着简单却朴拙的花纹，针脚细密，显是出自妇人之手。
“这便是南皮土布。”沈砚指着布匹，对朱徵妲与朱由校道，“一条鞭法推行后，农户多兼营纺织，织成布匹顺运河北上京津，换回盐铁度日。”正说着，几个穿青布衫的孩童挥舞着缠彩绸的短棍，踩着鼓点蹦跳而来——棍梢击地，“啪啪”作响，正是沧州落子中的“霸王鞭”，舞步刚劲，鼓点如雷。
朱由校看得入神，刚要凑近，忽见一老妇拄拐追来，一把拽住领头的孩子，声音沙哑如破锣：
“别疯跑了！你爹要是还在，早把你拎去社学念书了！如今他被征去守漳卫新河，月饷不见影儿，你还在这儿蹦跶？快去拾柴，家里灶台都冷了！”
那孩子噘嘴不语，老妇却抬眼望见朱徵妲一行，见其衣饰不凡，便叹了口气，声音低沉如诉：“你们是外乡人吧？莫看这集市热闹，底下苦着呢——城里左所、右所的军户，十户有八户被征了徭役，不是修堤就是守河，粮饷被里正扣着，家里妇孺老小，全靠纺布、拾枣、拉纤活命。前月还有个孩子，因偷了码头一口饭，被活活打死了，尸首扔进河里，连个棺材都没有……”
“社学呢？”朱徵妲轻声问，声音却如利刃，“南皮的社学，可收军户子弟？”
“收是收，可哪有闲钱去？”老妇往东一指，“穆举人的家塾就在前头，他是个善人，肯免束修。可军户子弟得扫院、抄书、挑水才能进学——这阵子穆举人在修《宗谱》，家塾都快空了，孩子们都去帮他翻族谱、抄碑文，换一口饭吃。说是念书，其实是做苦力。”
顺着她指的方向行不多时，便见一处青砖瓦舍，门楣上悬着“穆氏家塾”四字木匾，字迹苍劲，出自前朝名士之手。院中墨香隐隐，夹杂着纸墨与松烟的气息，还有一丝淡淡的药味——那是穷苦学子常服的苦参汤。
刚至门口，一位身着蓝布儒衫的中年人踱步而出，面白须清，手捧一卷线装书，正是主修《穆氏宗谱》的五世举人——穆学衍。他年过五旬，两鬓微霜，却仍挺直如松，眼神清明。
见朱徵妲一行气度不凡，他忙拱手作礼：“在下穆学衍，不知贵客临门，有失远迎。”
“皇室宗亲，途经南皮。”张清芷声音清亮，不卑不亢，“听闻先生乃地方文教之柱，特来拜会。方才集市所闻，说家塾军户子弟寥寥，可是实情？”
穆学衍长叹一声，引众人入院。院中几株老槐，枝叶扶疏，树下摆着几张木桌，桌上堆满族谱、碑文、抄本，还有几碗未喝完的粗茶。他请众人落座，亲自奉茶，才缓缓道：
“姑娘有所不知。南皮军户，多是永乐年间随燕王‘扫北’而来，世代屯田戍边，本是安稳。可这两年，徭役如山：漳卫新河筑坝、冯家口修码头、连古皮城遗址都要派人看守……军户男丁被征一空，子弟或拾柴换粮，或为漕帮拉纤，哪还有心力读书？”
他行至堂前，翻开案上宗谱，指尖点在“穆三拨”“穆庄”两处：“我穆氏先祖亦随燕王北征，与军户多有通婚。前日穆庄族亲来报，右所军户张老栓，只因不肯替里正搬运私货，便被安上‘抗役’罪名，押入码头大牢，至今未放。他妻子去求情，反被衙役推搡，摔断了腿……”
朱由校趴在案边，指着宗谱上的“燕扫北”三字，小声问：“穆先生，军户是不是都要打仗呀？为什么他们还要搬货、修堤？”
穆学衍摸了摸他的头，声音沉了些：“军户本是卫所戍边，可如今……地方官借‘护漕’‘守河’的名，把军户当苦役用。津南四大家族里，‘南皮张’管漕运，‘北头刘’管田庄，军户徭役归他们调度——谁敢不从，就扣粮饷、安罪名。”
话音未落，院外忽传来急促马蹄声，夹杂着孩童的哭喊与妇人的惊叫。刘三迅速挡在朱徴妲身前，手按刀柄。沈砚与张清芷对视一眼，皆从对方眼中读出警觉。
朱由校却已跑到院门，扒着门缝往外望，回头惊道：“妹妹，外头……有人在抓孩子！说是‘补役’！”
众人皆惊。
只见三匹快马疾驰而过，马上骑士身着皂衣，腰佩铁尺，正是县衙差役。他们手中绳索缠绕，拖着两个七八岁的孩子，孩子哭得声嘶力竭，母亲追在后面磕头哀求，却被一脚踹翻在地。
“补役！缺人就补！军户之家，子承父役，天经地义！”为首的差役吼道，声音冷酷如铁。
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