陈朝，明州（今宁波）港。
初夏的海风带着咸腥湿润的气息，吹拂着港湾内林立的桅杆。
不同于往日以近海捕捞和沿岸贸易为主的船只，今日的码头上，气氛格外不同。
一支由五艘海船组成的船队，正进行着最后的出发前准备。
这五艘船，体型较寻常海船更为修长坚固，船首特意做了加强，以应对可能的风浪。
船帆采用了陈朝工部新研制的、致密耐用的厚帆布，索具也经过了优化。
最重要的是，船队中两艘较大的船上，配备了经过伪装的、小型化的“驱瘴仪”和经过改良的指南针，以及根据赵老蔫团队研究、结合部分海外传闻绘制的、相对更精确的东海海图。
船工和水手们喊着号子，将最后一批货物——精美的瓷器、色泽鲜艳的丝绸、还有少量特制的琉璃器、以及作为硬通货的金银铤——小心地搬运上船。
这些货物，既有展示陈朝工艺水平的精品，也有便于交换的实用之物。
码头上，除了忙碌的船员，还有明州市舶司的官员、工部派来的技术吏员，以及少量穿着靖安司便服、眼神锐利的人员。
一名身着市舶司绿色官袍的官员，正对船队的指挥使——一位经验丰富、面色黝黑的老水师军官，做着最后的叮嘱。
“刘指挥使，此次奉陛下密旨，特许尔等前往高丽、日本国，试探通商之可能。切记，尔等代表的，乃我大陈颜面。需谨慎行事，以探查情势、建立联系为首要，贸易获利次之。遇事多察多看，勿要轻易与人冲突。”
刘指挥使抱拳躬身，声音洪亮。
“大人放心！末将定不辱使命，必使我大陈威仪，远播海外！”
他顿了顿，压低声音道：
“靖安司的几位兄弟，也会沿途记录海况、风土、以及……伪宋商船在这些地方的活动情况。”
官员点了点头，拍了拍他的肩膀。
“一路顺风！”
与此同时，数千里之外，伪宋，杭州湾。
一艘悬挂着宋字旗号的官船，也在进行着类似的准备工作，只是规模稍小，货物也更偏向于传统的丝绸、茶叶和书籍。
一名伪宋市舶司的提举，对即将出海的商队首领吩咐道：
“……听闻海东诸国，近年对我朝货物需求日增。尔等此行，除了惯例贸易，亦需留意，可有……其他来历的商船，在彼处活动。特别是那些货物新奇、样式迥异者，需多加探听。”
商队首领心领神会，躬身应道：
“小的明白。”
碧波万顷，东西两股探索的势力，几乎同时扬帆起航，驶向了未知的东方。
陈朝，别苑。
石墩大步走入，身上似乎还带着海风的气息——他刚刚从秘密视察沿海水寨回来。
“君上，明州船队已于三日前如期出发。按计划，他们将先往高丽，再视情况前往日本。”
石墩禀报道。
“水师那边也加派了战船，在东海常规巡弋路线之外，又设了两道隐蔽的警戒线，以防不测。”
陈稳站在一幅巨大的、标注着模糊海岸线的东海地图前，闻言微微颔首。
“海上风涛险恶，更有人心难测。此次试探，风险不小。但海路若通，其利亦巨。”
张诚在一旁补充道：
“根据零星的海外商贾传闻，以及前朝遗留的只言片语，高丽、日本等国，虽仰慕中原文化，但各自国情复杂。高丽近年来与契丹、伪宋皆有往来，态度暧昧；日本则闭关自守，但其国内对唐物（泛指中原精美货物）需求极盛。若能打开局面，不仅可获海外珍奇，更可拓展我朝影响力，从海上对伪宋形成潜在的牵制。”
王茹也道：
“靖安司已启动在沿海及高丽、日本的部分潜伏暗桩，他们会设法接应船队，并提供必要的情报支持。重点将关注伪宋商人在海外的活动范围、贸易规模，以及他们与当地权贵的联系紧密程度。”
陈稳的目光在地图上的高丽、日本位置停留片刻，又扫过那片广阔的、代表着未知与机遇的海洋。
“海贸之利，在于互通有无，更在于视野之开拓。”他缓缓道。
“我朝立国中原五十载，陆上强敌，北有契丹，西有诸戎，更有光幕横亘于西陲，隔绝伪宋。陆路扩张，处处受制。若能另辟蹊径，从海上寻得盟友与资源，便可多一分辗转腾挪的余地，乃至……绕开光幕阻隔，从海上对伪宋形成夹击之势。”
他顿了顿，语气转冷。
“更何况，伪宋亦不会坐视我等畅通海路。此番试探，亦是投石问路，看看他们在这共享的东海之上，触手究竟伸了多长。”
他看向石墩。
“水师新建之海鹘战船，操练得如何了？”
石墩脸上露出一丝傲然。
“回君上，已初步成型！虽然数量不多，但船体更适应海战，配备的拍杆、弩炮也经过了改良，对付寻常海盗乃至伪宋的那些老旧战船，绰绰有余！”
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