午后，养龙池的气氛凝重了许多。周烈带着镇魔司的人来取灵液，术士们小心翼翼地用玉瓢舀起池中的清水，装入特制的水晶瓶——这灵液平日里只许皇子们封地遇灾时取用，或是用来淬炼神兵，如今为了赤蛟的伤，倒是破例了。
“陛下，需不需要让青蛟同去？”周烈捧着水晶瓶请示，“青蛟灵性最高，对付邪教妖术或许更有用。”
李砚摇头：“青蛟是镇池之蛟，不能动。你带三瓶灵液去，告诉李瑾，赤蛟的伤要紧，不必急于复仇。等他伤好，朕会让墨蛟从江南调些水师过去，咱们水陆夹击，一举端了圣火教的老巢。”
周烈领命出发时，李砚又让他带上了十片青蛟蜕下的逆鳞：“把这些鳞甲嵌在盾牌上，圣火教的邪火伤不了你们。”
目送周烈离去，李砚回到池边，青蛟不知何时游到了他脚边，用头轻轻拱着他的袍角。他蹲下身，指尖抚过它颈间的鳞片：“委屈你了，又要让你多逸散些龙气，帮西域稳固地脉。”
青蛟低低地嗡鸣一声，像是在应承。李砚能感觉到，一股温和的龙气顺着指尖传来，流遍四肢百骸，驱散了他因动怒而起的燥火。这便是养龙池的妙处——蛟龙与他，与皇子们，与整个大秦的地脉，早已是血脉相连的整体。
傍晚时分，西域传来捷报：周烈的援军赶到时，李瑾正带着赤蛟与圣火教徒对峙。赤蛟虽受了伤，却依旧凶猛，一口烈焰烧穿了敌人的阵型。周烈用嵌了逆鳞的盾牌挡住邪火，锁妖弩精准射杀了戴青铜面具的首领，余党见状四散奔逃，被骑兵追杀殆尽。李瑾的伤口敷上灵液后，已止血结痂，赤蛟的鳞甲也开始愈合。
“二哥没事就好。”李珩捧着捷报，小脸上满是兴奋，“我就知道赤蛟最厉害了！”
李砚看着儿子雀跃的模样，心中的阴霾渐渐散去。他望向养龙池，夕阳的金光洒在水面上，蛟龙们正悠闲地游弋，鳞片反射着碎金般的光。他知道，只要这些蛟龙在，只要皇子们与它们的羁绊不断，大秦的根基就永远不会动摇。
夜深人静时，李砚又来到养龙池。月光下，池中的蛟龙们睡得很沉，只有青蛟醒着，静静地盘在莲台上，像一尊青玉雕像。李砚坐在池边，指尖轻抚水面，感受着龙气在体内缓缓流淌。
他想起先帝临终前的话：“龙者，非独力能擎天，需与万民同息，与山河共振。养龙池养的不是蛟，是大秦的气运，是炎黄的根。”
如今他总算明白了。这些困于池中的蛟龙，看似被束缚，实则是将一身龙气化作了滋养帝国的血脉，顺着皇子们的脚步，流淌到万里疆土的每一个角落。它们或许成不了腾云驾雾的真龙，却以另一种方式，守护着这片土地上的生灵。
远处传来打更人的梆子声，三更了。李砚站起身，最后望了一眼养龙池——水面上的龙气正与夜空中的星气相融，形成一道淡淡的光柱，直冲天穹。他知道，明日清晨，又会有新的龙鳞蜕下，又会有新的灵液凝结，而他的孩子们，会带着这些龙的馈赠，继续将炎黄的火种，播撒到更远的地方。
走回寝宫的路上，李砚的脚步格外轻快。他仿佛能听到，从西域到江南，从南洋到美洲，无数条蛟龙正在沉睡或苏醒，它们的呼吸与大秦百姓的心跳同频，它们的鳞甲反射着同一片日月的光辉。这，便是他穷尽半生守护的景象——一个由血脉与灵脉交织而成的，属于炎黄子孙的永恒家园。
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