暮色如凝血般漫过燧石镇时，十二匹肋骨凸起的战马正蹒跚着向南门挪动。马鞍上捆缚的俘虏们惊恐地发现，他们的战甲已经被剥去，取而代之的是缀满铃铛的猩红坎肩——每当风掠过城墙缺口，那些象征贵族荣耀的家族纹章便裹着粗麻绳，在蜜酒瓶口叮当作响，宛如戏台开场前的小丑配饰。
张文远策马掠过队列，手中的佩刀寒光闪现，劈开凝结的暮气。铁器相撞的脆响惊飞城头乌鸦，断绳如垂死的蛇蜷缩在尘土里。
“仔细闻闻，”他用刀背随意叩了叩一个俘虏腰间的琉璃酒瓶，陈年蜜酒的琥珀光晕在对方脸上游移，“回去告诉艾什蒙德，他在燧石镇地窖藏的好酒，现在是我们北明大军的开胃佳酿，哈哈哈……。”
那名俘虏挣扎着昂头，红色涂料绘就的泪滴在他扭曲的面庞上蜿蜒成血痕。城楼残破的北明战旗在他瞳孔里翻卷，旗面破碎的丝绸正与那些小丑坎肩是同色——那是从艾什蒙德最信任的燧石镇守将亲卫队的尸体上剥下的战利品。
“灰烬城的橡木桶迟早会垒成熏肉架。”张文远突然俯身，将染血的密令塞进对方领口，羊皮纸上赫然印着艾什蒙德的私印拓纹，“等北明大军踏破灰烬城的城门，艾什蒙德那个杂碎最爱的火腿，一定会佐着他珍藏的耻辱下咽！”
风沙掠过城墙箭孔，送来远方庆功宴上的烤肉香气。十二匹瘦马扬蹄的瞬间，系在马尾的铜铃齐声炸响，惊得最后一只乌鸦撞向插满断箭的城楼——楼顶飘扬的，正是用燧石镇贵族绸缎缝制的小丑旗帜。
……
烈日像熔化的铁水般灼烧着整片沙漠，张文远狠狠吐出口中带血的沙粒，军靴重重碾碎城墙裂缝里暗红的结晶。当啷一声，断刀被甩在砖石上，刀刃与岩浆岩相撞迸出数点火星。“杜伊夫根的杂碎！连他妈的模具都要砸成废铁！”
张儁乂蹲在城墙根抓了把沙子，滚烫的沙砾烫得他直甩手：“这破地方的沙子比面粉还细，根本没办法用来修补城墙。”他抬头望着远处冒黑烟的火山，“火山灰倒是管够……”
“文若，过来搭把手！”炎思衡突然喊了一嗓子。他左肩新生的皮肉在烈日下泛着不自然的粉色，2天前敷的特制药膏还在隐隐发烫。当他拿起整块的熔岩砖块时，明显感觉到关节比之前灵活许多——游骑兵军医特别调配的药膏确实有点东西。
白玉扇骨咔嗒合拢的声音让所有人转头。荀文若用扇尖戳了戳城墙断面：“当年在帝国军事学院，罗斯来的银发工程师演示过一种冻土浇筑法。”他边说边用靴尖踢开沙层，露出底下发黑的火山灰，“火山灰七成，海沙三成，分层浇水凝结——虽然比不上杜伊夫根特产的熔岩砖块，但足够让艾什蒙德的军队吃点苦头。”
参谋长，你倒是早说啊！张文远一脚踹飞半截断刀，金属残片旋转着插进二十米外的沙丘，“我这就带人去海边装沙子！”
当最后一缕暮光沉入时，燧石镇的城墙工地亮起了灯光。游骑兵工匠的砖块模具与当地人的凿子此起彼落，混着海腥味的湿润沙浆在火山灰中翻涌。炊烟裹着烤面包的焦香飘过城墙缺口，20名燧石镇青年正用生锈的齿轮车运送砖块——他们的报酬是双份熏肉和半壶椰子酒，而此时从灰烬城出发的信鸽正撕开滚烫的夜风，往燧石镇飞驰而来。
……
正午的阳光刺痛艾什蒙德灰白色的虹膜时，斥候带来了最致命的羞辱：12个捆着蜜酒瓶的士兵被摆弄成小丑的造型，每人的嘴里塞着半面北明战旗。那些用贵族绸缎缝制的旗帜碎片上，还沾着燧石镇守将肠穿肚烂时的粪便。
“把这些战败的废物们拖去喂狗！”艾什蒙德不顾这些士兵的求饶，脊椎处发出类似机械齿轮的摩擦声，因为愤怒使他的脸庞看上去更加扭曲：“等我杀光了那群北明人，我要用他们指挥官的头颅做我的马桶！”
这位以铁腕残暴着称的黎凡特统帅的确有狂傲的资本。10年前杜伊夫根大饥荒时，他亲率3000轻骑穿越死亡沼泽，用染疫的尸体污染了叛军水源；5年前镇压自由名起义时，他将2万头投降的叛军砌入新建的灰烬城墙，那些挣扎的手印至今仍会在暴雨夜渗出鲜血。
议会厅的白银烛台在战报卷轴上投下扭曲的暗影，第五守备军团的双头狮鹫徽章正被烛泪缓缓侵蚀。艾什蒙德黄金手甲第三次捏碎水晶杯，血色酒液顺着家族纹章滴落，将劝谏文书上的火漆熔成好似骷髅般狰狞的模样。
“将军阁下！灰烬城距离燧石镇超过1000公里，北明人故意放回这些俘虏一定是有……”
火铳的轰鸣直接截断了参谋官未说完的话。镶着红宝石的铳管在硝烟中震动，抵住下个发言者抽搐的眉心。艾什蒙德抚摸着雕有17道斩首刻痕的枪柄——那是他镇压金雀花起义的纪念品，出自特恩兰特的大师之手。
“20年前我能在3天内屠完10万叛军，现在还会怕几只北明的老鼠？”他靴跟碾过地上滚落的眼珠，镶银马刺刮起带血的羊皮纸，“传令！点兵，开战！”
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