芒砀山深处，那与世隔绝的秘密基地内，炉火日夜不熄，锤声隆隆，间或夹杂着沉闷的、远超寻常火药包爆炸的巨响，震得山壁微颤，鸟雀惊飞。一股无形的、令人心悸的力量，正在这隐秘的巢穴中加速孕育、成长。
新式颗粒火药的威力，经过安道全不懈的调试与改良，已趋于稳定，爆燃迅猛，烟尘锐减。孟康、汤隆依据王凌峰那跨越时代的粗略构想，在无数次失败与炸膛的风险中，艰难地摸索着金属铸造与加工的极限。虽然距离真正可靠的火炮尚有距离，但一些雏形装置已能勉强将实心铁球或霰弹轰出惊人的距离，其声威远非床弩可比。单兵使用的火铳、改进的震天雷、乃至试验性的多管火箭匣（“一窝蜂”的原始形态）也开始小批量试制。
军工的飞跃，带来的是对原料的巨量消耗，尤其是硝石与硫磺。石秀掌控的“南丰行”商队，活动愈发频繁，通过各种隐秘渠道，将一车车至关重要的“石头”和“矿粉”源源不断地输入芒砀山。如此大规模、定向的采购，即便伪装得再好，也难免引起外界有心人的注意。
这风声，终于透过层层阻隔，传入了一个特殊人物的耳中。
凌州，官军大营。
一位身着中级军官制式铠甲，却面有郁结之色的将领，正对着一份模糊不清的密报，怔怔出神。他年约三旬，面容精悍，眉宇间却有一股不得志的落寞，手指无意识地敲打着案几，案上放着一本翻得卷边的《火攻挈要》。
此人姓魏，名定国，官拜凌州团练使，善用火器，熟稔火攻之法，于军中颇有微名，人称“神火将”。
然而，近年来，魏定国却深感憋闷。朝廷武备废弛，对火器这等“奇技淫巧”并不重视，拨付的经费少得可怜，优质的硝石硫磺更是被东京的将作监和道观垄断。他空有抱负和技艺，却巧妇难为无米之炊，只能摆弄些老旧的火箭、火鸦，难以寸进。更因他痴迷火器，不擅钻营，在官场上颇受排挤，郁郁不得志。
这份密报，来自他一位在济州府衙任职的旧友，信中语焉不详，只隐约提及近期市面上优质硝磺流向异常，似与梁山贼寇有关，更隐晦提到梁山似乎也在“捣鼓火器”，威力惊人云云。
“梁山……火器？”魏定国喃喃自语，眼中闪过一丝难以置信的光芒，“一群草寇，焉能懂得火攻之妙？竟还能弄到大量硝磺？”
他本不以为意，只当是谣言。但接连数日，又有零星类似的消息传来，甚至有人言及曾远远听到梁山方向传来“天雷”般的巨响，非同凡响。
魏定国坐不住了。他毕生心血倾注于火器，对此有着超乎常人的执着与敏感。若梁山贼寇真在火器上有所建树，甚至能搞到大量紧缺的原料，这对他而言，无异于黑暗中看到了一线曙光，更是一种巨大的、难以抗拒的诱惑！
“莫非……梁山泊中，竟有精通此道的高人？”这个念头一旦升起，便如同野草般在他心中疯长。
犹豫、挣扎、对朝廷的失望、对自身前程的迷茫、以及对火器技艺近乎痴狂的追求，最终压倒了对“贼寇”的偏见与恐惧。
他做出了一个大胆的决定：亲自去梁山泊走一遭！不是征剿，而是……探查，乃至，若有可能……
数日后，凌州团练使魏定国，以“巡边勘察”为名，只带了数名绝对心腹的亲兵，换上便装，悄然离开驻地，一路向梁山泊方向行去。他们避开官军哨卡，扮作行商，小心谨慎。
越是靠近梁山势力范围，听到的传闻便越是具体、越是惊人。
有渔民信誓旦旦地说见过梁山“妖道”作法，掌心雷一响，礁石崩裂；
有行商窃窃私语，言梁山出一种“神火飞鸦”，能飞数百步，落地焚毁一切；
甚至有小道消息称，梁山破高俅，靠的便是一种能“声震十里、糜烂数丈”的“轰天雷”……
这些传闻经过口耳相传，早已夸张变形，光怪陆离，但核心却指向一件事：梁山确实掌握着某种威力巨大、远超当前时代普遍认知的火器或类似技术！
魏定国听得心痒难耐，又惊疑不定。
这一日，他们行至梁山泊外围一处集镇，正在茶棚歇脚，暗中打听。忽见一队车马经过，押车之人精悍沉稳，车辆沉重，以油布覆盖，却有淡淡的、魏定国极其熟悉的硝磺气味隐约飘出。
“是上好的硝石！”魏定国心中剧震，几乎要脱口而出！这等品相的硝石，是炼制强效火药的极品，他在军中苦苦求索而不可得！梁山贼寇竟能如此大批量运输？
他按捺住激动，示意一名亲兵尾随探查。亲兵回报，那车队进入了梁山控制的水域，消失不见。
魏定国再无怀疑！梁山泊确有秘密！确有高人！确有他梦寐以求的东西！
然而，如何接触？如何取信？他毕竟是朝廷军官，贸然前往，岂非自投罗网？
正当他踌躇之际，茶棚另一角，一个看似普通的商旅之人，却将魏定国一行人异常的举动和关注点，尽收眼底。此人，正是石秀布下的众多眼线之一。
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