虎头山根据地的日子，在一种表面平静、内里紧绷的节奏中悄然流逝。一团二团的战士们挥汗如雨，在训练场上打磨着战术与配合，新兵的脸庞在日复一日的操练中褪去青涩，逐渐染上老兵特有的坚毅与沉稳。
后山的兵工厂里，机器轰鸣声日夜不息，周师傅和胡师傅带着技术骨干们，除了完成日常的弹药复装和枪械修复任务，更投入了极大的热情到李云龙提出的那个“没良心炮”的研制中，敲打声、争论声、偶尔的小规模试验爆炸声，成为山谷中新的交响曲。
然而，这份相对的宁静，终究被来自太行山深处总部的一份份急电所打破。电文上的字句，清晰地勾勒出中条山正面战场那惨烈而令人扼腕的最终结局。
旅部指挥部内，煤油灯的光芒将李云龙和赵刚的身影投在墙壁上，随着灯焰微微晃动。李云龙手里捏着刚刚译出的最后几份电报，脸色阴沉得能滴出水来。赵刚站在一旁，双手抱胸，眉头紧锁，久久不语。
“他娘的！” 终于，李云龙猛地将电文拍在桌上，发出“砰”的一声闷响，打破了令人窒息的沉默。他胸中的怒火与鄙夷如同压抑的火山，急需喷发。
“老赵，你瞧瞧！你瞧瞧这打的什么窝囊仗！” 李云龙的声音因为激动而有些沙哑，他指着电文，手指都在微微颤抖，
“号称二十万大军！坐拥中条山天险！这才他娘的二十多天，就全线崩溃，一败涂地！一将无能，累死三军！这话真是一点都没说错！这帮酒囊饭袋，党国的‘精英’！”
他站起身，来回踱步，语气充满了讥讽和不屑：“平日里争权夺势，克扣军饷，抓壮丁，对付自己老百姓一个比一个能耐！真到了跟小鬼子玩命的时候，全他娘成了软脚虾！
除了像第三军那样少数几条硬汉子，还在血战到底，其他的，你看看，一触即溃，望风而逃！好好的防线，硬是让他们打成了筛子！”
赵刚深吸一口气，努力平复着同样激荡的心情，他的声音带着沉痛和冷静的分析：“老李，愤怒解决不了问题。
这件事，深刻地暴露了国民党政权及其军队的根本性问题。派系林立，各自为战，高级将领贪生怕死，只知保存实力，毫无民族气节和国家担当。
他们心中没有人民，只有私利。这样的军队，即使装备再精良，占据再好的地形，也无法凝聚起真正的战斗力。他们的失败，是必然的。”
“必然？我看是他们那个校长就没把心思用在打鬼子上！” 李云龙猛地停住脚步，眼中闪烁着锐利的光芒，“他满脑子想的都是怎么限制我们，怎么消灭我们！对付起自己人来，那精神头可是十足！
你看看，刚发生的皖南事变对我们新四军下完黑手，转过头在中条山就被鬼子打成这副德行！真是讽刺！”
他拿起最后一份电报，上面清晰地写着国军残部分三路溃退：一部突入晋西南的吕梁山区，一部逃入太岳山区南部，还有一部侥幸渡过黄河，逃到了南岸。
“结束了……” 李云龙将电文丢在桌上，语气中带着一种复杂的情绪，既有对败局的鄙夷，也有一丝对那少数浴血奋战直至最后一刻的国军将士的敬意，但更多的，是对即将到来的、更加严峻局势的清醒认知。“折腾了二十多天，中条山，到底还是丢了。”
指挥部内再次陷入沉默。中条山防线的崩溃，意味着华北抗战形势将急转直下。
日军得以抽出原本被牵制在正面战场的大量兵力，回头全力对付他们在敌后的心腹大患——八路军各抗日根据地。一场前所未有的、更加残酷和疯狂的大扫荡，已经可以清晰地听到它的脚步声。
李云龙走到地图前，目光凝重地扫过太岳军区周边的敌我态势。半晌，他果断转身，对赵刚说道：“老赵，给老孔发电报！命令他，立即停止对同蒲路的破袭行动，率领三团、四团以及所有配合行动的县大队、区小队，撤回王家湾根据地！”
他的语气不容置疑：“中条山战事已了，鬼子腾出手来了！佐藤旅团没了后顾之忧，很可能趁机咬上来。咱们不能贪图那点破袭的小便宜，把部队置于险地。
让老孔他们立刻交替掩护，撤回根据地！我们要抓紧最后的时间，积极准备，应对鬼子接下来必然发动的大扫荡！”
“我完全同意！”赵刚立刻点头，走到电台前，亲自口述电文。他知道，李云龙的判断是正确的，现在每一分每一秒都极其宝贵，必须抢在日军大规模调动完成之前，做好充分的反扫荡准备。
……
就在新一旅高层为骤然变化的局势而紧张部署的同时，远在晋中太行山深处，一场访贤之旅，也正悄然进行。
经过两三天艰苦的穿山越岭，避开了几处可能有鬼子炮楼和巡逻队的区域，385旅侦察排长段红，带着尖刀大队的精英赵老四和二柱子，终于在这一天的傍晚时分，风尘仆仆地抵达了隐藏在群山褶皱中的段家沟。
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