帝国首都瓦尔滕尼亚·元老院大理石厅
晨雾未散，首都的钟声却已提前敲响。巨大的青铜门缓缓合拢，外面全副武装的近卫封锁了整条长廊。
椭圆形的元老院大厅内，厚重的红幕低垂，烛光在穹顶的鎏金浮雕间跳动。空气沉闷得像是凝固，只有议员们低沉的窃语和沉重的脚步声回荡。
“——近两万人的先锋全军覆没！连迪利尔将军也……”一个满脸皱纹的老元老猛地一拍扶手，声音因为怒火而破裂，“这是百年来前所未有的奇耻大辱！”
“这还不算最糟的。”另一位穿着深蓝长袍的元老冷声补刀，“失去的，是整片‘门’的控制权。我们投入的物资、军备，全部付诸东流。”
军务院长双手捏着一份染血的信报，指节泛白：“前线传来消息，敌军已经成功跨过了‘门’，他们已经在门外建立了稳定的防御阵地。”
大厅内的元老们面面相觑，怒斥与惊呼此起彼伏。
“我们必须反击！”
“反击？用什么？你打算再让农夫穿上铠甲去送死吗？”
“若不反击，帝国的威信将荡然无存——你知道这意味着什么吗？诸侯会认为皇廷已无力维持秩序！”
主持会议的瓦尔滕二世缓缓站起身，用权杖敲了三下地面，压住了噪音。
“诸位，”他的目光逐一扫过席位上的元老，“这不仅是一场军事的溃败——这关乎帝国的生死存亡。”
沉默再次降临，只有厚重的帷幕在微风中轻轻摆动。
“……立即征召边境防卫军，动员所有能够出征的骑士团。”瓦尔滕二世顿了顿，声音冷硬如铁，“但不要轻举妄动。坚壁清野——拖到他们不得不坐上谈判桌。”
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议事厅的厚门在沉重的吱呀声中合上，大部分元老已经离席，空气里还残留着争论后的燥热。
瓦尔滕二世坐回高背椅，目光投向仍留在厅中的几人。
这几位，都是瓦尔滕二世可以信任，或是说信赖的盟友。
站在最前的是“铁丘公”阿尔曼·冯·克莱费尔，帝国北境的铁丘丘陵地带的公爵，那里是帝国重要的大型铁矿区，他的矿山与铸造坊供养了皇廷大半的重甲兵，因此天然与皇权利益一致。
他沉声道：“陛下，边军我可以立刻动员一万五千人，再加上我的私人卫队——但我不建议让他们远离铁丘，帝国的钢铁产地亦须保护。”
右侧的“白河侯”奥托·冯·布鲁克，来自西部白河三角洲的富庶封地，白河的谷仓每年为帝都提供四分之一的口粮，若帝国陷入分裂，他的粮仓将首当其冲被诸侯觊觎。
他此刻正用手指轻敲剑柄：“我的粮车可以支援北境，由我亲自调度，不劳陛下费心。”
坐在最后的是年纪最轻的“赤岩侯”鲁道夫·冯·维尔曼。他在西南方赤岩丘陵的封地盛产各种经济作物。他表面文弱，却是皇帝在外部最忠诚的耳目——他的密探网常年在沿海与商旅中活动。
瓦尔滕二世缓缓抬手示意安静：“诸位，据情报来看，我们敌人的强项在于其威力巨大的兵器，然而，这注定了他们无法在帝国的土地上以战养战。”
他用权杖在地图上敲了敲西北方苏拉米亚隘口所在的位置：“‘门’是他们的生命线，也是枷锁。它能送来士兵与军械，但无法支撑他们高强度作战。运力的桎梏，使他们不可能深入帝国腹地。”
铁丘公皱眉：“也就是说，他们只能在门口和我们对耗？”
“正是。”瓦尔滕二世的眼中闪过一抹冷光，“而这，正是我们的机会。坚壁清野、切断补给，把他们拉上谈判桌——”
白河侯低声接下这句话：“越少让他们知道帝国的虚弱，就越有机会在谈判桌上抬起头来。”
“或许。”鲁道夫补了一句，“他们同样需要帝国的物产。我们可以让标枪化作金银。”
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议事厅的烛光已被人添了两次，厚重的门再度推开。
两道熟悉的身影走了进来——帝国魔法学院院长艾蕾娜·冯·卡斯特与工程部部长莱因哈特·克劳泽。
艾蕾娜一身深蓝色法袍，肩披银纹披肩，银发在烛光下泛着微光。她是帝国史上唯一一位晋升魔法学院院长的女性，与瓦尔滕二世的私交远不止于朝堂之上。
莱因哈特则显得更像一名工匠而非贵族——灰色外套的袖口沾着油渍，腰间挂着量尺与多用量规。工程部是瓦尔滕二世亲手建立的部门，他在被提拔前只是宫廷工坊的一名技正，如今却统辖着整个帝国的桥梁、军械与防御工事。
“陛下，您传我等前来——是为了那道‘门’后的敌人吧？”艾蕾娜行了一礼，眼中透着一种难掩的锐利与好奇。
“他们所用的兵器……不是单纯的钢铁与硝石。有些部件与研究院出产的实验型设备有异曲同工之妙！”莱因哈特接过话头，语气带着难得的兴奋，“我看过远征军带回来他们遗弃的零件——有结构精密得令人难以置信的金属组装，还有我从未见过的轻合金。陛下，若能得到整件兵器，我们也许能反向解析。”
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