通往潜龙城的官道，在距离城池三十里处，陡然一变。
荀贞所乘的马车，原本行驶在平整夯实的土路上，虽偶有颠簸，已属难得。
但当车轮碾过某条不甚明显的界线后，荀贞明显感到车身一震，随即变得异常平稳，几乎感觉不到颠簸。
车身与路面接触的声响，也从沉闷的“辘辘”声，变成了清脆而有规律的“嗒嗒”声。
荀贞掀开车帘，向外望去。
只见眼前道路，已非土色，而是呈现出一种均匀的灰白色，路面平整如镜，宽阔可容四车并行。
路肩以条石砌边，笔直延伸向远方，在雪后初晴的阳光下，反射着冷硬而洁净的光泽。
积雪被清扫到路旁，堆得整整齐齐。
“这路……”同车的杨文广也探出头，满脸惊愕，“这是石板路？不对，石板哪有这般平整无缝？这……这是什么？”
“水泥路。”荀贞缓缓吐出三个字，眼中震撼难掩。
他早从零星情报中听说过“水泥”之名，知道此物可用于建筑，坚如磐石。
但亲眼见到如此绵长、平整、宽阔的“水泥路”，想象着要将这灰白色之物浇筑成如此规模，所需人力物力与工艺控制，远超他此前最乐观的估计。
道路两旁，田亩、村落、工坊渐次增多。
与沿途其他地方相比，这里的村落房屋明显更新、更齐整，许多房屋的墙体也呈现出水泥的灰白色，屋顶覆瓦，烟囱冒着稳定的炊烟。
田间沟渠以水泥衬砌，笔直规整。
甚至能看到一些高大的筒状建筑（水泥窑）和冒着浓烟的工坊区。
越接近潜龙城，人流车马越多。
运货的马车、推着独轮车的农夫、挑着担子的货郎、步行的学子模样的年轻人……虽衣着大多朴素，但面色红润，步履匆忙却有序。
人们脸上少见乱世常见的麻木与愁苦，反而带着一种……忙碌的生气，彼此交谈时，神情自然，偶有笑声传来。
见到荀贞这支明显是外来的车队，有人好奇张望，但也只是看看，并无畏惧躲闪，更无人上前乞讨。
荀贞沉默地看着，心中的惊涛骇浪一阵高过一阵。
这不是简单的“治理有方”，这是一种从根基上透出的不同“气象”。
物质上，水泥的应用改变了建筑和道路的形态。
精神上，这里的人似乎……腰杆挺得更直些。
潜龙城的轮廓终于出现在地平线上。
没有想象中的巍峨雄关、高墙深池。
城墙看起来并不高大，甚至有些低矮，明显是早期村寨城墙扩建而成，与城市如今隐约连成一片、延绵开来的规模颇不相称。
但城池的活力，却透过那繁忙的城门、林立的烟囱、隐约传来的市井喧嚣，扑面而来。
车队在城门处经过简单查验，被引入城中，安排在南城一处清静宽敞的驿馆。
驿馆也是水泥砖石结构，坚固保暖，设施齐全。
安顿下来不久，便有仆役送来拜帖，落款是“潜龙布政司内政总管苏文”，言郭孝先生做东，于北大学堂附近的“文华阁”设茶叙，为荀先生与杨公子接风洗尘。
几乎是前后脚，另一支风尘仆仆的小型车队，也从西城门悄然入城。
为首一辆马车内，白狐晏殊掀开车帘，望着与西凉乃至中原州城迥异的街景，那双看尽沧桑的老眼，也忍不住微微睁大。
“这满城的水泥……好大的手笔。”
晏殊低声对同车的楚怀城道，“你看那路面，房屋，甚至街边排水沟渠……此物应用之广，之深，远超传闻。李晨将此物视若寻常，大范围推广，此等魄力与远见……”
晏殊的马车也被引至驿馆附近另一处院落。
刚安顿下，郭孝的拜帖也送到了，言辞更显随意亲昵：“闻故人远来，雪霁天青，正宜烹茶叙旧。文华阁已备薄茗，盼晏兄拨冗一晤，李布政使与苏子瞻亦将作陪。”
晏殊看着拜帖，嘴角微扬：“奉孝倒是消息灵通，手脚也快。也好，省得我再去寻他。怀城，随我去见见老朋友，也见见那位……李布政使。”
午后，阳光正好，积雪渐融。
北大学堂附近的文华阁，坐落在一处缓坡上，视野开阔。
阁分三层，亦是水泥砖木混合结构，造型简朴大气。
顶层设有暖阁，四面开窗，可远眺大半潜龙城景。
暖阁内，炭火温暖，茶香袅袅。
郭孝与苏文已先到，正在窗边低声交谈。
见荀贞、杨文广在仆役引领下进来，郭孝朗笑起身，拱手相迎：“文若兄！一别经年，风采依旧！这位定是杨大公子了，一路辛苦！”
荀贞拱手还礼，笑容温润：“奉孝兄，久违了。江南一别，不想在此地重逢。苏子瞻先生，久仰。”
苏文亦上前见礼，态度不卑不亢。
众人刚落座，阁外又传来脚步声。
晏殊一身灰袍，带着楚怀城，施施然走了进来。
郭孝眼中笑意更盛，起身迎上：“哈哈！晏兄！你这老狐狸，鼻子倒是灵，闻着茶香就从西凉跑来了？”
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