青阳国都，紫宸殿。
清晨的阳光刚刚透过窗格，殿内的气氛却比隆冬的冰窖还要冷。
青阳皇帝楚渊，正端着一盏新贡的君山银针，听着下方官员汇报着一些鸡毛蒜皮的边境粮价。
就在此时，殿外响起一阵凄厉的嘶喊，夹杂着甲胄与地面摩擦的刺耳声音，由远及近。
“急报！雷州八百里加急！”
一个浑身是血的人影，连滚带爬地冲进大殿，他身上那套本该威风凛凛的黑云骑甲胄，已经破烂得如同乞丐的烂布，左臂的袖子空荡荡地耷拉着，伤口用一块黑布胡乱缠着，血还在往外渗。
他扑倒在殿中，用仅剩的右手高高举起一封同样被血浸透的军报，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。
“将军……庞烈将军……败了！”
“砰！”
楚渊手中的白玉茶盏，脱手而出，在光洁如镜的金砖地面上摔得粉碎。
滚烫的茶水和碎瓷片溅了离他最近的丞相顾临渊一脚，可顾临渊却像是毫无察觉，只是死死地盯着地上那个血人。
“败了？”楚渊的声音有些飘忽，仿佛没听清，“你说什么？”
“三千黑云骑，夜袭泰昌军营……中伏。岳飞、薛仁贵，两路夹击……我军……我军几乎全军覆没！”血人说完这句话，头一歪，彻底昏死过去。
整个大殿，死一般的寂静。
所有官员都低着头，连呼吸都刻意放缓，生怕惹祸上身。
片刻之后，楚渊的胸膛开始剧烈起伏，他的脸涨成一种可怖的紫红色，额角青筋一根根暴起。
“废物！一群废物！”
他猛地一脚踹翻了面前的龙案，案上的奏折、笔墨、玉器，稀里哗啦地滚了一地。
“三千黑云骑！那是朕最精锐的骑兵！庞烈那个老匹夫，他把朕的兵马都喂狗了吗？！”
楚渊的咆哮在空旷的大殿里回荡，带着一种气急败坏的疯狂。是他下令让庞烈出击的，如今惨败，这巴掌等于是结结实实地抽在了他自己的脸上。
“陛下，息怒。”
一片死寂中，唯有丞相顾临渊缓缓躬身，声音苍老而平静。
“息怒？你叫朕如何息怒！”楚渊指着顾临渊的鼻子，唾沫星子横飞，“朕的脸，我青阳的脸，都被那个废物丢尽了！朕要诛他九族！”
顾临渊没有反驳，只是等楚渊发泄得差不多了，才不紧不慢地开口。
“陛下，庞烈将军败了，固然有罪。但眼下，比追究一个败将的罪责更重要的，是泰昌的那条路。”
他弯下腰，从一片狼藉中捡起一份关于驰道的塘报，递了上去。
“臣昨日收到消息，泰昌的驰道，已经推进了近百里。他们驱使数十万民夫，日夜赶工，速度之快，匪夷所思。”顾临渊顿了顿，声音压得更低，“这已经不是人力能及的范畴了。”
“那又如何？”楚渊还在气头上，“一条路而已，朕就不信，他还能把路修到朕的龙椅下面来！”
“陛下，您还没明白吗？”顾临渊抬起头，浑浊的老眼里，闪过一丝前所未有的凝重，“这条路，不是修给我们看的，是修给天下人看的。泰昌那位新皇，是在用一种我们无法理解的方式，向整个大陆展示他的力量。庞烈将军的惨败，只是这出大戏的开场。”
“他是在告诉我们，任何阻挡他修路的，都只有一个下场。”
楚渊的呼吸一滞。
他看着顾临渊那张布满皱纹的老脸，心底那股无名的邪火，像是被一盆冰水当头浇下，瞬间熄了七八分。
是啊。
他想起了斥候报告里那些邪门的细节，一天推进十几里，三个月修通千里驰道。
这根本不是凡人能做到的事情。
“那……那依丞相之见，该当如何？”楚渊的声音弱了下去，第一次带上了请教的意味。
顾临渊看着殿外，目光仿佛穿透了层层宫墙，望向了遥远的南方。
“守。”
他只说了一个字。
“传令下去，雷州城闭门不出，任何人不得挑衅。同时，征发全国之民夫，在雷州城以北，再筑一道防线，深沟高垒，层层设防。”
“他不是要修路吗？那我们就让他修。”
“他修一寸，我们便退一尺。用空间，换取时间。”顾临渊的声音里，透着一股彻骨的寒意，“臣倒要看看，他泰昌的国力，能支撑他修到几时！”
……
泰昌，御书房。
朱平安刚刚看完手里最后一份奏折，内容是关于“军功凭帖”的发行准备，沈万三的动作很快，第一批凭帖已经印制完成，只等一个合适的时机，便能推向市场。
贾诩从殿外走了进来，手里捏着一卷薄薄的纸。
“陛下，雷州城外的狼烟，散了。”他将密报呈上，脸上没什么表情。
朱平安展开一看，是陆柄手下锦衣卫发回的战报。内容很简单，寥寥数语，便将昨夜那场伏击战的结果交代得一清二楚。
三千黑云骑，逃回者二百七十四人。
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