鸿胪寺内，死一般的寂静。
王猛离去时没有关门，殿外的寒风呼啸着灌了进来，吹得桌上那本薄薄的将士名册哗哗作响，每一页翻动的声音，听在赵康等青阳使臣的耳朵里，不啻于催命的锁魂幡在摇动，勾魂摄魄。
良久，一名使臣才像是被人抽了筋骨，猛地瘫软在椅子上，嘴里喃喃自语，脸色煞白。
“疯了……泰昌皇帝和他的臣子，都疯了……”
王猛那冰冷的声音，还在他脑子里盘旋，字字诛心，如同九天之上的雷霆，炸得他五内俱焚。
“我泰昌的兵锋所指，就是道义！”
“我泰昌皇帝的旨意，就是规矩！”
这不是谈判，这是赤裸裸的立规矩。用刀子，用鲜血，用一个王朝的国运，以铁腕和霸道，强行给天下重新立一个只属于泰昌的规矩！顺昌逆亡，再无二话。
赵康再也支撑不住，身形晃了晃，勉强扶住桌沿。他知道，这趟差事，已经不是简单地交涉，而是被拖进了地狱深渊。
“备马……”他喉咙里挤出两个字，声音干涩得像戈壁滩上的风沙，带着一种末路的绝望，“最快的马……八百里加急，即刻回国！”
……
消息传回青阳王朝的速度，终究是比不上朱平安的另一道旨意抵达西疆的速度。
安西大都督府，帅帐内。
薛仁贵刚刚将鹰喙堡之战与清风谷之役的伤亡抚恤名册，细致入微地整理完毕，手指拂过那些触目惊心的名字，面色沉凝。就在这时，一道来自京城的八百里加急密旨，如同火烧眉毛般，送到了他的案头。
旨意展开，没有多余的废话，字里行间却透着一股不容置疑的铁血杀伐，只有寥寥一行字，却重逾千钧。
“拉到青阳地界，演武。”
薛仁贵看完，那双深邃的眸子闪过一丝冷光，随即，他将密旨凑到烛火之上，看着那张薄薄的纸张在橘红色的火焰中一点点卷曲、变黑，最终化为一缕无声消散的灰烬。他缓缓站起身，走到帐外，深邃的目光穿透夜幕，遥遥眺望着驼峰口的方向，那里，青阳的边境哨塔，还隐约可见，如同蛰伏在黑暗中的野兽。
他懂了。
皇帝陛下这是在用最直接，最残酷的方式，告诉青阳那些自以为是的君臣：谈判桌上谈不拢的，就由刀子来谈，由鲜血来清洗！而这把刀，此刻，已然架在了青阳的咽喉上。
“来人！”薛仁贵猛地转身，声音如同出鞘的利剑，斩钉截铁。
“传我将令，除必要守备部队外，所有兵马，饱食三日，养精蓄锐。三日之后，全军披甲，旗帜招展，于驼峰口外二十里，青阳边境线，安营扎寨！”
副将闻言一愣，眼中闪过一丝疑惑，却不敢多问。“将军，我们这是……要打过去，攻城略地？”
薛仁贵摇了摇头，嘴角扯开一个冷硬，却又带着深邃睿智的弧度。
“不。”他缓缓开口，声音带着一股穿透人心的力量。
“是操练。操练我泰昌大军的军威，操练我泰昌皇帝的旨意，也操练……青阳君臣的胆魄！”
三日后，近十万泰昌大军，如同从地狱深处涌出的黑色潮水，旌旗如林，刀枪如雪，寒光闪烁。他们以一种排山倒海的气势，压向了青阳的边境。
他们没有越过界碑一步，只是在那片广阔无垠的戈壁滩上，扎下了连绵十余里的巨大营盘，绵延不绝，如同卧龙。
然后，震天的战鼓声，便再也没有停过。那鼓声沉重而富有节奏，仿佛大地的心脏在剧烈跳动，又像是在为青阳敲响丧钟。
每日卯时刚过，天边第一缕晨光微露，泰昌大军便已整装待发。酉时，夕阳西下，余晖洒满戈壁，操演才歇。
步兵方阵的操演，长枪如林，盾牌如山，步伐整齐划一，每一次踏步都让大地为之震颤，仿佛下一刻就能踏碎青阳的防线。
骑兵的冲锋演练，万马奔腾，如同一道道黑色的闪电，卷起的烟尘遮天蔽日，将整个天际都染成了压抑的土黄色。那股毁天灭地的气势，即便隔着几十里地，也能让青阳边境的守军肝胆俱裂，双腿发软。
弓箭手的抛射训练，箭矢破空的尖啸声，连绵不绝，如同死神的合唱，日夜不休，仿佛随时能将青阳的天空撕裂。
这哪里是什么“演武”？
这分明是将一把雪亮的钢刀，抵在了青阳的咽喉上，每日，不轻不重地，来回摩擦，每摩擦一次，都让人感觉到脖颈上的凉意加深一分，死亡的威胁更近一步。
……
青阳，皇宫。
“混账！狂妄！竖子欺我太甚！”
青阳皇帝将手中的战报狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏，双眼布满血丝，一张脸涨成了猪肝色，愤怒几乎要将他的理智焚烧殆尽。
殿下，文武百官，噤若寒蝉，个个低头敛眉，连大气都不敢喘。
“陛下！”一名须发皆张的老将，名唤李烈，再也按捺不住心中的怒火，越众而出，声如洪钟，震得大殿嗡嗡作响，“泰昌小儿已将刀架在了我等的脖子上！此乃奇耻大辱！臣李烈，请命尽起全国之兵，与他决一死战，血洗此番耻辱！”
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