门外，早已准备就绪。雷洪紧握着粗如儿臂的镔铁盘龙棍，指节因用力而发白，如同一头压抑着怒火的蛮熊。无影的气息几乎与阴影融为一体，只有偶尔闪过的眸光冰冷如刀。鬼手沉默地站在角落，指尖把玩着一枚淬毒的乌黑细针。阿苏迅速将几个鼓囊囊的药囊系在腰间，动作干练。石头脸色依旧苍白，但眼神专注得可怕，仿佛能穿透眼前的黑暗。老管家项忠佝偻着腰背，浑浊的老眼扫过众人，带着一丝不易察觉的忧虑。
项易翻身上了那匹通体如墨、神骏异常的墨云，低喝一声：“走！”
蹄声如密集的鼓点，敲碎了镇南关死寂的夜。七骑如同融入墨汁的幽灵，瞬间穿过空荡的街巷，将那座被白幡笼罩、阴谋涌动的雄关甩在身后，一头扎进南方那片在夜色中更显狰狞、仿佛无数洪荒巨兽匍匐低吼的苍茫群山——十万大山！
黑暗如同粘稠冰冷的潮水，瞬间吞噬了所有人。参天古木扭曲的枝桠如同鬼爪般从头顶压下，浓烈的腐殖质酸腐气息混合着湿冷的山岚，钻进鼻腔，带着原始丛林的死亡味道。远处，不知名猛兽的咆哮此起彼伏，虫豸的嘶鸣尖锐刺耳，构成了一曲令人心悸的蛮荒序曲。
“鬼手。”项易的声音在黑暗中清晰响起，带着不容置疑的穿透力。
无声无息，鬼手的身影如同融化在阴影里，瞬间从马背上滑落，没入前方幽邃的丛林，连一丝风声都未带起。
“雷洪，左翼。无影，右翼。阿苏、石头、忠伯，跟我居中。目标蛇涎谷，保持间距，遇险示警！”命令简洁如刀锋出鞘。
众人无声领命，迅速散开阵型。墨云载着项易，迈着轻捷而稳健的步伐，率先刺入那片仿佛能吞噬灵魂的黑暗。
行进异常艰难。脚下是厚达膝盖、不知堆积了多少岁月的腐叶层，湿滑粘腻，每一步都深陷其中，发出令人心悸的“噗嗤”声。粗壮的藤蔓如同垂死的巨蟒，带着湿冷的露水，从头顶缠绕垂下。雷洪低吼一声，沉重的盘龙棍带着沉闷的风压横扫而出，“咔嚓”一声脆响，碗口粗的拦路枯枝应声而断，木屑纷飞。这声响在死寂的林中格外刺耳，立刻引来了远处几声充满警告意味的兽吼。
约莫两个时辰的艰难跋涉，前方传来几声模仿夜枭的短促鸣叫。众人循着石头感知的引导，抵达一处背靠巨大岩壁、相对干燥的岩石坡地。鬼手如同从岩石阴影中渗出来一般，无声浮现：“少主，前方三里，就是蛇涎谷入口。谷口狭窄，雾气弥漫，内情不明，需天亮探查。”
“好。我们就地休整，等接应。”项易勒住墨云，目光投向更深沉的黑暗。
黎明前最黑暗寒冷的时刻，靠在一块岩石上闭目凝神的石头猛地睁开眼，精光爆射：“来了！西北方，三十人，脚步沉重有序，有铁器轻碰声，距离五里。为首两人，气息一阴冷如蛇，一厚重如熊。”
片刻后，一队沉默的身影如同融入夜色的狼群，悄无声息地出现在坡地下方。为首两人，一人身材精瘦剽悍，腰间插着数把形态各异的短刃，气息阴冷飘忽，正是带着夜不收和山鬼而来的石龙；另一人壮硕如熊罴，背负一柄沉重的开山巨斧，气势迫人，乃是山鬼营统领熊奎。
“世子！”石龙与熊奎抱拳低喝，声音带着铁与血的味道，“奉王爷命，老卒三十人，听候差遣！”身后三十名汉子肃立如铁，眼神锐利如鹰，身上散发出的铁血煞气，让林间虫鸣都为之噤声。
项易目光扫过这群沉默的精锐，心中一定：“辛苦。石龙你来带路，进蛇涎谷。熊奎殿后清痕。”
“遵命！”两人毫不拖沓。
借着熹微晨光，队伍穿过狭窄仅容两骑并行的石隙，踏入蛇涎谷。墨云喷着响鼻，在崎岖湿滑的山道上留下深深的蹄印。项易勒住缰绳，目光如鹰隼般扫视着前方一片被巨大虬结古藤半包围的山坳。谷内景象险恶而奇诡：三面环抱陡峭如刀削斧劈的千仞绝壁，猿猴难攀。寒气森森，氤氲着灰白色的雾气，并非剧毒，却浓稠得如同实质，严重干扰视线与感知，形成天然的迷障。谷底一片相对平坦的空地，乱石嶙峋，杂草丛生。仅有一条狭窄隘口可入，地势易守难攻。崖壁下有一汪清澈的寒潭，潭水汩汩而出，形成一条小溪流走。谷地中央相对平坦，背风干燥，正是建立营地的绝佳所在。
“就是这里！” 项易声音沉稳，带着不容置疑的决断，“此地有水源，有屏障，视野相对开阔。鬼手，你带人立刻勘察四周，找出所有可能的兽道、毒物巢穴和地质隐患。无影，隐匿身形，侦察方圆五里内的妖兽活动痕迹和地形。其他人，就地休整，准备扎营！”
命令下达，整个砺锋营如同精密的机械般运转起来。三十名百战老兵加上雷洪、无影、鬼手、阿苏、石头、项忠一众班底，动作迅捷而有序。清除地面腐叶藤蔓，砍伐坚韧的硬木搭建营栅，挖掘简易排水沟，布置警戒哨位……每个人都清楚，这方寸之地，将是他们在十万大山中赖以生存和砺炼的根基。
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