小乙用力点头，眼神坚定。
翌日清晨，风雪果然稍歇，但天色依旧阴沉得可怕。一支二十余人的队伍，拖着疲惫伤残之躯，携带着仅剩的家当，抬着两名无法行动的重伤员，沉默地离开了勉强栖身数日的木屋，踏入了北方更加酷寒的茫茫雪原。
李铁崖走在最前，独臂拄棍，深一脚浅一脚地探寻着王琨他们留下的模糊足迹和标记。每一步都异常艰难，寒风如同刀子般刮过脸颊，体能和热量在飞速消耗。
但这一次，队伍却没有了之前的涣散。每个人都知道目标何在，都知道没有退路，反而生出一种破釜沉舟的凝聚力。互相搀扶，轮流抬担架，分享着最后一点冻硬的肉干，默默前行。
根据王琨的描述和指引，他们花了几乎一整天的时间，才艰难地找到了那条隐藏在峡谷底部、被厚厚积雪覆盖的古老废道。道路早已破败不堪，但依稀可以看出人工开凿的痕迹和远超寻常山路的宽度，印证着王琨的猜测。
顺着废道向西北方向又跋涉了大半日，空气中的味道开始隐隐发生变化。除了冰雪的凛冽，渐渐混杂了一丝若有若无的、燃烧不完全的煤烟味，还有某种……金属淬火特有的气息？
所有人的心都提了起来，脚步不由自主地放轻，更加警惕地观察着四周。
终于，在穿过一片茂密的枯木林后，前方传来隐隐的水声——那是王琨提到的冰封河流！而河流对岸的景象，让即使早有心理准备的李铁崖，也瞬间屏住了呼吸！
只见河对岸地势相对开阔的山坳之中，赫然矗立着一片规模远超想象的营寨！
不是简单的篱笆木墙，而是用粗大原木和石块混合垒砌的、高达近两丈的坚固寨墙！墙头设有望楼和垛口，隐约可见人影晃动和兵器反射的寒光！寨墙之内，屋舍俨然，烟囱林立，大量的灰黑色烟尘正是从那里升腾而起，融入铅灰色的天空。叮叮当当的金铁敲击声、号子声、甚至还有某种大型机械运作的沉闷声响，隔着数百步的河面，依旧隐约可闻！
这绝不是什么土匪山寨或者避难村落！这是一处功能齐全、戒备森严、正在全力运转的——军械工事堡垒！
所有人都被这突如其来的、极具冲击力的景象震撼得说不出话。恐惧、震惊、以及一丝窥破天机的悸动，交织在每一个人脸上。
李铁崖的心脏狂跳着，目光锐利如鹰，飞快地扫视着对岸的防御布置、岗哨位置、以及可能的进出通道。
就在他们借助枯木林的掩护，仔细观察之际——
对岸寨墙望楼上，一名哨兵似乎发现了这边的异常动静，猛地吹响了警哨！
尖锐的哨音瞬间刺破了河谷的相对宁静！
“不好！被发现了！”小乙失声低呼。
只见对岸寨门突然打开，一队大约十人的骑兵疾驰而出，沿着冰封的河岸，朝着他们藏身的方向快速扑来！马蹄踏碎冰凌，声势惊人！
队伍瞬间一阵骚动，人人色变！
“稳住！”李铁崖低喝一声，压下心中的震动，大脑飞速运转。
跑？在开阔地带根本跑不过骑兵，反而会立刻被当成敌人剿杀。
打？更是以卵击石。
唯一的生机，反而就在这“暴露”之上！
对方只是派出小队骑兵探查，而非立刻箭雨覆盖或大军出击，说明对方也有所顾忌，或者说，想先弄清楚情况。
这或许就是刘琨暗示的“一线生机”的入口——以一种意想不到的方式，闯入对方的视野！
电光石火间，李铁崖已做出决断。
他猛地推开试图拉他躲藏的小乙，独自一人，大步从枯木林的阴影中走了出去，站在了河岸这边毫无遮掩的空地上！同时，他将手中的木棍扔掉，将那把豁口的横刀也解下，扔在脚边，高高举起了唯一的独臂，示意自己没有武器，没有敌意。
他这个举动，不仅让对岸冲来的骑兵队速度一滞，明显愣了一下，也让身后藏匿的部下们惊得目瞪口呆！
将军这是要做什么？自投罗网吗？！
骑兵队很快冲近，在河对岸勒住马匹，张弓搭箭，警惕地指向孤身站在河这边的李铁崖。为首一名队正模样的军官厉声喝道：“什么人？！鬼鬼祟祟在此窥探！报上名来！”
李铁崖迎着数支冰冷的箭镞，面色平静，运足中气，声音清晰地传过河面：“在下李铁崖！受河东振武军巡骑队正刘琨刘将军指引，特来拜谒此间主事！并无恶意，恳请一见！”
“李铁崖？”那队正显然听过这个名字，脸上露出惊疑不定的神色，他回头与手下低声快速交谈了几句，似乎在核实什么。
片刻后，他再次抬头，语气依旧严厉，却少了几分立刻动手的杀意：“李铁崖？你如何证明？刘队正为何引你来此？”
李铁崖心中稍定，知道名字和刘琨起了作用。他保持着姿势，朗声道：“在下无法证明，唯有刘将军口信。将军言，此间主人或愿见我一见。若是不愿，在下即刻便走，绝不纠缠。是友是敌，皆在贵方一念之间。”
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