通往城外的废弃暗道，比李铁崖想象的更加漫长和艰难。
狭窄，逼仄，充斥着令人作呕的腐臭和窒息感。每向前爬行一寸，都像是在用骨头摩擦着冰冷的石壁。大腿的箭伤和肋部的刀口随着移动不断被牵扯，鲜血早已浸透了简陋的包扎，每一下呼吸都带着铁锈般的腥甜和撕裂般的痛楚。黑暗如同粘稠的实质，包裹着他，吞噬着他仅存的气力和意识。
他记不清自己爬了多久。时间失去了意义，只剩下机械的、求生的蠕动。脑海里时而一片空白，时而闪过郑府书房那惊骇凝固的脸，闪过那三名“叛徒”护卫决绝赴死的眼神，闪过王处存那深不见底、仿佛能洞悉一切的目光。
终于，在前方似乎永无止境的黑暗尽头，透来了一丝微弱的、带着水汽和泥土气息的凉风。
出口！
李铁崖精神猛地一振，压榨出身体里最后一丝潜能，拼命向前挪去。
洞口被茂密的水草和淤泥半掩着。他艰难地拨开障碍，将头探出洞外。冰冷的河水瞬间淹没了他的口鼻，让他一个激灵，险些窒息。他奋力挣扎着，爬出洞口，发现自己果然身处护城河靠近外侧的缓坡河滩上，半截身子都泡在冰冷的水里。
夜空依旧黑暗，但远处义武军大营连绵的火光，如同指引方向的星辰，刺痛了他模糊的双眼。
回来了……他竟然真的从那个龙潭虎穴里爬了回来！
然而，还不等他喘口气，河对岸阴影里，突然响起几声低沉的呼喝和弓弦拉动的细微声响！
“什么人？！”
“不准动！再动放箭了！”
几支弩箭“嗖”地射入他身前的水中，溅起冰冷的水花。
是义武军的夜间巡逻哨！他们显然发现了这个突然从河里冒出来的不速之客。
李铁崖心中一凛，强撑着举起还能动的右手，用尽力气嘶声喊道：“别放箭！是我……左厢牙将……李铁崖……归来复命！”他的声音因虚弱和伤痛而破碎不堪，在夜风中显得异常微弱。
对岸的巡逻队显然愣住了。李铁崖的名字，如今在军中可谓无人不知。
一阵短暂的骚动和低语后，对岸传来一个谨慎的回应：“李将军？你……你怎么会从河里出来？有何凭证？”
李铁崖艰难地喘息着，从腰间摸索出那枚牙将印信，奋力扔向对岸：“印信在此……”
印信落在岸边的泥地里。对岸的哨兵小心地捡起，借着火把光查验片刻，语气顿时变得恭敬且带着惊疑：“真是李将军！快！放下吊篮！将军受伤了！”
片刻后，一个用绳索吊着的简陋藤篮从岸上放了下来。李铁崖用尽最后力气爬进篮中，旋即眼前一黑，彻底失去了知觉。
……
再次恢复意识时，首先感受到的是颠簸和浓郁的药草味。
他发现自己躺在一辆行驶的马车里，身上盖着厚厚的毛毡，伤口似乎被重新清洗包扎过，虽然依旧剧痛，但那种失血过多的冰冷和眩晕感减轻了许多。小乙那张哭得红肿的眼睛正一眨不眨地盯着他，见他睁眼，顿时发出带着哭腔的惊呼：“铁崖哥！你醒了！太好了！军医！军医！”
马车停下，随军的医官立刻上来检查，松了口气：“李将军命真硬！烧退了，脉象也稳了些，但伤势太重，必须立刻回大营静养！”
“这是……去哪儿？”李铁崖声音嘶哑地问。
“回将军，正在回大营的路上。”医官恭敬答道，“王帅有令，一旦接到将军，立刻送回后营精心医治。”
李铁崖闭上眼，不再说话。王处存的消息，果然灵通得很。
回到义武军大营，他直接被送入看管最严密的后营伤兵区，单独安排了一顶条件相对较好的军帐。王处存派来的亲信医官和守卫立刻接管了他的治疗和护卫，名义上是“精心照料”，实则形同软禁。除了小乙被允许留下照顾，任何人不得随意接近。
李铁崖对此心知肚明。他现在是完成了惊天刺杀任务的利刃，但也成了知晓太多秘密的危险人物。在尘埃落定之前，王处存绝不会让他脱离掌控。
他配合着医官的治疗，每日喝下大量苦得钻心的汤药，忍受着伤口换药时刮骨剜肉般的疼痛，沉默地休养。小乙寸步不离，小心翼翼地伺候着，眼神里充满了后怕和担忧。
外面的消息，被严格过滤后才偶尔传入他的耳中。
郑元规被刺杀的消息，如同投入滚油的冰块，在瀛州城内引发了巨大的恐慌和混乱。王景崇暴怒如狂，大肆搜捕“内奸”，处决了不少可疑人员，反而弄得城内人心惶惶，猜忌日深。守军的士气遭到沉重打击。
义武军则士气大振，王处存趁机加紧了攻势，日夜不停地用投石车轰击城墙，挖掘地道，摆出了一副不惜代价也要尽快破城的架势。
然而，真正的暗流，远非表面看起来那么简单。
李铁崖重伤归来的第四日深夜，帐外守卫突然传来一阵低语和脚步声，紧接着，帐帘被掀开。
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