农家小院僻静清冷，仿佛与远处围城的喧嚣杀伐隔绝在两个世界。
李铁崖换上了那身半旧的青色襕衫，头上戴着方巾，对着屋内一方模糊的铜镜，试图模仿记忆中那些落魄书生的神态。镜中映出的，却是一张线条硬朗、皮肤粗糙、眉宇间带着难以掩饰的戾气和疲惫的脸庞，尤其那双经历过太多杀戮的眼睛，即便刻意放空，也依旧锐利得骇人，与这身文弱打扮格格不入。
他蹙紧眉头，努力放松面部肌肉，让眼神变得茫然些，甚至尝试微微佝偻起背脊。但那条空荡荡的袖管，无论如何掩饰，都显得异常突兀。
小乙在一旁看着，眼圈泛红，忍不住低声道：“铁崖哥，要不……要不咱别去了……这……这根本不像啊……”
李铁崖没有回头，只是透过模糊的镜面看着小乙担忧的倒影，声音低沉：“像不像，都得去。”
他知道这很难。杀气可以内敛，但经年累月形成的彪悍气质和武人习惯，绝非一朝一夕能够改变。更遑论他这条无法掩饰的残臂。混入盘查严格的围城，接近戒备森严的目标，每一步都如同走钢丝。
但他没有时间慢慢磨练演技。王处存的耐心是有限的，瀛州的局势也可能随时生变。
他不再对着镜子较劲，转而拿起那几份伪造的路引和身份文书，仔细揣摩上面的细节：姓名、籍贯、功名、来瀛州投亲（一个早已在战乱中不知所踪的远房表叔）的理由……每一个细节都必须烂熟于心，经得起反复盘问。
然后，他开始记忆那张精细的城内地图。郑元规的宅院位置、周边街巷布局、巡逻队经过的时刻、几处可能利用的废弃房屋和排水沟渠……他如同最精密的机械，将这一切信息强行烙印在脑海深处，反复推演着可能遇到的各种情况及应对方案。
接下来的两天，他几乎足不出户。除了必要的进食和短暂休息，所有时间都用来模拟和记忆。他让小乙扮演盘查的守军士卒，用最刁钻的问题反复诘问他的身份来历。起初还时常卡壳或流露出武人习惯，渐渐地，他的回答变得越来越流畅自然，眼神也刻意模仿出一种读书人特有的、带着点迂腐和惊惶的神气。
他甚至开始练习用右手进行一些书生常有的小动作，比如紧张时搓手指、扶方巾，尽管动作依旧显得有些僵硬笨拙。
第三天夜里，他将小乙和那几名老伤兵叫到跟前。
“我走后，你们守好这里。若五日内我没有回来，或城外有大军异动，”李铁崖的声音平静得近乎冷酷，“你们立刻分散逃走，往南去，别再回义武军。”
小乙脸色瞬间惨白：“铁崖哥！”
“这是军令！”李铁崖打断他，目光扫过几名同样面露悲戚的老兵，“活下去。别做无谓的牺牲。”
他将王处存赏赐的大部分金银留下，自己只带了少许碎银和那几包药粉、匕首，以及最重要的地图和文书。
第四日黎明前，最黑暗的时刻。
李铁崖最后检查了一遍周身，将那身襕衫整理得没有一丝褶皱，方巾戴得端端正正。他看了一眼小乙和老兵们，没有再说话，只是点了点头，随即转身，悄无声息地融入了浓重的夜色之中，向着瀛州城的方向潜行而去。
他选择的潜入地点，并非防御最森严的主城门，而是地图上标注的一处相对偏僻、靠近废弃区域的城墙段。这里巡逻的间隔稍长，且墙根下杂草丛生，便于隐藏。
如同上次潜入黑石堡一般，他利用飞爪和夜色掩护，艰难地攀上城墙。这一次，他只有一条手臂可用，难度倍增。有几次险些失手滑落，全凭惊人的核心力量和意志硬生生稳住。翻越垛口时，他刻意制造了一点轻微的响动，引得远处一名哨兵探头张望，但他早已伏低身形，屏息凝神，融入了墙内的阴影中，未被发现。
成功潜入。
城内的景象比想象中更加破败萧条。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，偶尔有巡夜的更夫或小股叛军巡逻队经过，脚步声在死寂的夜里显得格外清晰。空气中弥漫着一种恐惧、压抑和物资匮乏特有的霉味。
李铁崖压低方巾，微微佝偻着背，尽量让自己显得不起眼，按照记忆中的路线，向着接头地点——一家位于平民区边缘、早已关门歇业多时的小茶馆摸去。
一路上有惊无险。偶尔遇到盘查的巡夜队，他便拿出那套准备好的说辞，眼神惶恐，语气带着落第书生的失意和投亲不着的茫然，竟也勉强蒙混过关。只是他那条空荡的袖管，总会引来额外的审视，但他解释为途中遭了兵灾，被溃兵所伤，倒也合乎情理。
终于，在天色将明未明之时，他找到了那家名为“清源居”的破败茶馆。门窗上积满了灰尘，招牌歪斜。
他左右看了看，确认无人跟踪，才按照暗号，有节奏地轻轻敲了敲门板。
片刻后，门内传来一个苍老而警惕的声音：“谁啊？打烊了，不卖茶。”
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