侥幸逃脱腐爪部落那场精心策划的伏击后，“晨风之誓”的五人如同被猎犬追逐、惊魂未定的兔子，在齐腰深、冰冷粘稠的恶臭泥水中深一脚浅一脚地拼命跋涉。肺部如同风箱般剧烈抽动，吸入的每一口空气都带着沼泽特有的腐臭和血腥味，腿脚早已麻木，仅凭求生的本能驱动着身体向前挪动。直到身后那充满恶意的咆哮和窸窸窣窣的追击声彻底被无边无际的浓雾与令人心悸的死寂吞没，他们才终于力竭，如同断线木偶般瘫倒在一处地势稍高、相对干燥的丘陵下。
这片丘陵颇为奇异，上面密密麻麻地生长着巨大而色彩斑斓的伞状蘑菇林。这些蘑菇大如磨盘，甚至有些菌盖堪比小型屋顶，呈现出诡异的紫、绿、蓝等荧光色泽，在昏黄压抑的光线下幽幽闪烁，仿佛自带光源，将周围映照得光怪陆离。它们散发出一种混合了甜腻花香与深层腐朽的复杂气味，不算好闻，但至少掩盖了一部分沼泽的纯粹恶臭。更重要的是，这些蘑菇的菌柄粗壮异常，彼此紧密交错，意外地形成了一片可以暂时栖身的、类似天然洞穴的狭窄而扭曲的空间，提供了一个难得的、可以脱离那无处不在泥水的喘息之地。
每个人都已逼近生理和心理的极限。塔隆·铁砧将他那面彻底裂成两半、边缘参差不齐的巨盾残骸紧紧抱在怀里，这个平日里乐观豁达的矮人战士，此刻眼中充满了难以掩饰的悲伤和深切的疲惫，仿佛失去的不是一面盾牌，而是一位并肩作战的挚友。他那身“熔岩核心”板甲上布满了恐爪鳄留下的凹痕、爪印以及腐爪部落毒液腐蚀的斑驳痕迹，左臂一道被毒矛划开的伤口虽然经过索菲亚的紧急清洗和包扎，依旧隐隐透出黑紫色，传来阵阵灼痛和麻木感。艾吉奥·影痕被安置在洞穴内相对干燥的菌柄根部，他脸色灰败如同金纸，呼吸微弱得几乎难以察觉，小腿上那处被毒桩划开的伤口即使已经剔除了发黑的腐肉并敷上了索菲亚珍藏的最好解毒膏，但深入骨髓和神经的复合毒素依旧在缓慢而坚定地侵蚀着他的生命力。他时而会从昏迷中短暂清醒，发出模糊而痛苦的呓语，时而又陷入更深层的、令人担忧的昏沉。莉娜·冰刃几乎虚脱，背靠着冰冷而富有弹性的菌壁勉强坐着，她那柄“繁盛之源”法杖横在膝头，顶端的宝石黯淡无光，过度透支精神力带来的反噬让她头痛欲裂，视野边缘不断闪烁着黑斑，连维持最基本的清醒都异常困难。索菲亚·银叶是团队中唯一还能勉强支撑行动的人，但她那张精致的脸庞上也失去了血色，苍白如雪，双手因长时间、高精度地配置药剂和紧急处理伤口而控制不住地微微颤抖。她随身携带的那个鼓鼓囊囊的炼金材料包，此刻已经肉眼可见地空瘪了下去，消耗了大半。
雷恩强撑着几乎散架的身体，逐一检查了伙伴们的状况，心情如同坠入了万丈冰窟，不断下沉。他们不仅失去了塔隆至关重要的防御屏障，艾吉奥这位顶尖的斥候和敏捷战力也彻底失去作用，团队减员严重，士气低落。而且……他抬起头，目光穿透蘑菇林的缝隙望向丘陵之外，心头笼罩上更深的不安。那铅灰色的浓雾似乎比之前更加厚重粘稠了，颜色也隐隐透出一种不祥的、仿佛脓液般的淡绿色。空气中那股原本就存在的腐烂甜腻气味，此刻变得更加浓烈刺鼻，吸入肺中不仅带着灼痛，甚至开始引起轻微的眩晕和恶心感。
“瘴气……浓度在加剧。”雷恩的声音因为干渴和喉咙的不适而变得异常沙哑，他感到自己的气管也开始发痒，忍不住想要咳嗽，“这里不能久留。我们必须尽快找到更安全、空气更洁净的庇护所，否则……”
索菲亚用一块浸过她特制中和剂的湿布紧紧捂住口鼻，闻言艰难地点了点头。她拿出一个结构精巧、带有玻璃视窗和复杂指针的气体检测仪——这是她炼金术工作室的宝贝之一。只见仪器的指针正在剧烈地摇摆、震颤，最终死死地钉在了表盘上那代表剧毒、危险的深红色区域，甚至还在微微向刻度尽头偏移。“空气中的毒素成分正在发生剧烈变化……浓度急剧上升！”她的声音透过湿布显得有些沉闷，但其中的惊惧清晰可辨，“这不仅仅是动植物腐烂产生的普通沼气或生物瘴气……里面混合了某种……更活跃的、带有强烈腐蚀性和特异性神经毒性的未知成分。从反应模式来看，像是……某种深藏沼泽的大型毒囊植物进入了成熟期，正在周期性喷发孢子；或者……是这片沼泽地下某条毒脉发生了泄漏或涌动。”她的语气充满了前所未有的担忧，“我们之前含服的‘清瘴丸’，药效正在被快速削弱，必须立刻配置更强效的广谱防护药剂，但……我们手头的基础材料已经不多了。”
屋漏偏逢连夜雨，环境的急剧恶化，比腐爪部落明刀明枪的追击更令人感到绝望和无力。
“我们……还能坚持多久？”雷恩强迫自己问出这个残酷的问题。
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