庞羲沉思良久，终于点头：“你说得有理。这样，我们三家各派一名心腹，秘密前往新野，见见这个赵备。记住，要绝对隐秘，连家中子弟都不要告知。”
“明白。”
巴郡·江州城 七月廿八
颜平的脸色比躺在病榻上的父亲还要苍白。
颜严确实病重了。那日战场突袭虽成功，但终究年事已高，回来后就高烧不退，咳血不止。军中医官说是旧伤复发加上心力交瘁，能否熬过这个夏天都未可知。
“少将军，军中将领都在外面等着。”亲卫低声禀报。
颜平深吸一口气，整了整衣甲，走出病房。门外站着十余名将领，有颜严旧部，也有蛮兵头领。见他出来，目光齐刷刷投来——有担忧，有审视，也有不易察觉的轻视。
“诸位将军，”颜平努力让声音平稳，“父亲病重，暂由我代掌军务。眼下马越陈兵米仓道，意图不明，不知各位有何高见？”
沉默片刻，一名老将开口：“少将军，马越狼子野心，必是冲巴郡而来。当务之急是加强关防，尤其是米仓道、金牛道各隘口。”
另一将领反驳：“我军新经大战，伤亡未复，此时分兵守各处，恐力不从心。不如集中兵力守江州，凭城固守。”
“守城？”蛮兵头领阿果冷笑，“我们僰人战士擅长山地战，守城是自废武功。依我看，该主动出击，在米仓道设伏，打马越一个措手不及！”
众人争论起来。颜平听着，心中越发沉重。他今年刚满十八，虽自幼随父学军，但真正独当一面还是第一次。这些将领个个资历深厚，表面恭敬，实则未必服他。
“报——！”斥候匆匆进来，“马越军动了！前锋三千已入米仓道，距我军第一道关隘不足二十里！”
众人色变。
颜平强迫自己冷静：“阿果首领，你率本部蛮兵，立刻前往米仓道设伏，依山势阻击，不必死战，拖延即可。李将军，你率三千兵马增援各隘口。其余各部，随我守江州——记住，我们的目标是拖，拖到父亲病愈，拖到马越粮尽。”
“诺！”众将领命而去。
颜平回到病房，跪在父亲榻前。颜严微微睁眼，声音虚弱：“都……安排好了？”
“是。”颜平握住父亲的手，“父亲放心，孩儿必守好巴郡。”
颜严艰难地摇头：“平儿，守……不是死守。若事不可为……可退往南中，借蛮兵之力，以待天时。巴郡虽重，不如人命重；土地虽贵，不如血脉贵。记住……活下去，才有将来。”
“父亲……”
“去吧。”颜严闭目，“让我……静一静。”
汉中·南郑 八月初一
马越站在校场上，看着一队队士卒开拔。两万大军，目标直指巴郡。
郭锐跟在一旁，低声道：“主公，刚得到密报，颜严病重，其子颜平代掌军务。巴郡军中似有不服，这正是我们的机会。”
“颜平……”马越眯起眼睛，“一个十八岁的娃娃，能镇住那些骄兵悍将？传令前锋：不必强攻，以袭扰为主，试探巴郡军虚实。若颜平应对失措，军心必乱。”
“诺。”郭锐顿了顿，“还有一事：成都庞羲、费祎派来的使者又到了，说愿为内应，但要求我们承诺事成后他们的地位。”
“答应他们。”马越毫不犹豫，“空头支票，先开了再说。待我入主成都，给不给，给多少，还不是我说了算？”
“可这样会不会……”
“乱世之中，信义值几个钱？”马越冷笑，“当年林鹿收留高毅，结果高毅携景帝私玺叛逃洛阳。这世道，实力才是硬道理。”
他望向南方：“对了，新野赵备那边有回信吗？”
“有。”郭锐道，“赵备说正在整顿上庸，需些时日，但答应会做出东进姿态，牵制汉中东部守军。”
“整顿？”马越嗤笑，“不过是推脱之词。不过没关系，只要他不动，汉中东部那几千守军，我还应付得来。”
正说着，亲兵送来一封密信。马越拆开一看，脸色微变。
“主公，怎么了？”
“朔方陈望在羌地增兵了。”马越将信递给郭锐，“现在羌地屯兵超过两万，且加强了对散关方向的戒备。这是冲我来的。”
郭锐快速浏览：“林鹿这是要警告我们，不要轻举妄动。”
“警告？”马越眼中闪过厉色，“我马越打下北庭、纵横陇右时，他林鹿还在朔方吃沙子呢！传令：加快进军速度，我要在朔方反应过来之前，拿下巴郡！”
新野·卧龙寨 八月初三
司马亮将三封密信摊在案上，一封来自成都庞氏，一封来自费氏，还有一封……来自吴氏。
“庞、费二家想投靠主公，吴氏则想借我们之力制衡马越。”司马亮分析道，“三家心思不同，但都说明一件事：蜀地世家已对赵循失去信心。”
赵备看着信，眉头紧皱：“先生以为，我们该如何应对？”
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