初春时节，道旁的绿柳悄悄吐出新芽，万物复苏。在历经多轮艰苦谈判与细节磨合后，高句丽国的和亲队伍，终于抵达了长安城外。
这支队伍规模浩大，仪仗煊赫。高句丽王嫡次女安宁公主年方二八，乘坐着装饰华丽的凤辇，虽以轻纱遮面，但其窈窕身姿与流露出的异域风情，已引得道路两旁百姓翘首观望。
然而，更引人注目的是那紧随其后、绵延数里的车队，车上满载着作为首批战争赔款的金银、珍贵皮毛、极品山参、各色珠宝……琳琅满目，在春日阳光下闪烁着令人炫目的光芒，也无声地诉说着战败国的屈辱与代价。副使（太子）金明洙骑在马上，面色阴沉，努力维持着表面的恭顺，眼底深处却燃烧着不甘的火焰。
安宁公主依制暂居于鸿胪客馆，等待大夏天子的接见与最终的命运安排。
翌日，大朝会于承乾殿举行。百官皆知，今日核心议题必是这位高句丽公主的归属。此事关乎国体、外交，更深牵朝堂格局，一时间殿内气氛微妙而紧张。
隆裕帝端坐龙椅，接受朝拜后，目光沉静地扫过殿下已成年的诸位皇子，缓缓开口：“高句丽畏威怀德，遣公主来朝，欲永结姻好。其意可嘉。今日便议一议，如何安置公主，方显我天朝气度，不负此番和美之意。众卿可畅所欲言。”
礼部尚书率先出列，引经据典：“陛下，依祖制，番邦和亲，其公主或纳入后宫，或赐婚宗室勋戚。然高句丽情形特殊，公主代表一国颜面，为其择一良配，既能示恩宠，亦可安其国，需慎重考量。”
话音未落，一位与东宫关系密切的官员便出列奏道：“陛下，太子殿下乃国之储君，地位尊崇。若由太子殿下接纳安宁公主，必能极大安抚高句丽，使其深感皇恩浩荡。且东宫只一位侧妃，另一侧妃之位亦有空缺，于礼制并无不合。”
立刻有数人附和。
太子周载立于御阶之下，面色沉静，心中却极为不虞。他东宫正妃出身名门，贤良淑德，长子已十岁，侧妃也是书香门第，次子六岁。他身体“初愈”，正需巩固根基，岂愿迎娶一心怀怨怼的战败国公主？不仅于声名有损，更恐引入不可控之隐患。他微微侧目，瞥向身旁的弟弟们。
立刻有清流官员出声反对：“陛下，臣以为万万不可！太子殿下乃国本，正妃健在，子嗣聪慧。岂可因番邦和亲而轻动东宫之位？纵以侧妃相待，亦恐非宜，易生事端。臣以为，当于诸位亲王或郡王中，择一位贤良尊贵者迎娶公主，方为妥当！”
此言一出，众人的目光立刻在几位封王皇子身上逡巡。
二皇子虽已降爵郡王，但正妃之位空悬，理论上具备资格，但其人野心勃勃，因私收高句丽贿赂，才被降了爵位。
三皇子，素以稳重、精通礼制着称，年前还被任命为接待高句丽使团的副使，对其国情有所了解，且正妃之位虚悬，看似是个合适人选。
四皇子周朗晔，人称“贤王”，交际广阔，颇有才干，府中亦无正妃，且似乎对权力有所企图。
五皇子周景昭，近年来赈灾、发明、着书，贤名最盛，风头正劲，但…其生母顾贵妃新丧未久，他尚在孝期（需守制二十七个月），此时议婚，于礼不合，必遭物议。
六皇子、七皇子今年皆已满十六，但按大夏祖制，皇子并未封王。二人目前仍在国子监读书学习，暂时不合适，理论上不具备迎娶和亲公主的条件。
至于八皇子、九皇子，年岁尚幼，更不在考虑之列。
很快，争论的焦点便集中在了三皇子、四皇子以及…被许多人刻意或无意提及的五皇子身上。
支持三皇子者言：“三殿下沉稳持重，精通礼法，年前曾接待高句丽使团，颇为了解。由其三殿下尚主，必能以礼相待，安抚公主，彰显天朝文化。”
支持四皇子者道：“四殿下贤能通达，府中无正妃，若尚公主，可予其正妃之位，足显隆重恩宠。且四殿下善于交际，或能更好化解公主心中芥蒂。”
而不少官员，特别是些与太子或四皇子阵营亲近、或单纯不愿见周景昭继续坐大者，则纷纷将目光投向了他：
“五皇子殿下贤名播于四海，发明蜂窝煤活人无数，着《大夏新语》扬我国威，若由殿下尚安宁公主，必能使高句丽上下心服口服，深感陛下择婿之重，亦可令公主得配贤良，实乃佳偶天成！”
他们似乎“忽略”了周景昭尚在孝期的事实，只顾将其高高捧起。
周景昭眼观鼻，鼻观心，面色平静无波。他心知肚明，自己尚在母丧期间，绝不可能此时娶亲，此议若非别有用心，便是愚蠢至极。但他不能主动以孝期为由推拒，那会显得不顾大局，甚至授人以“恃孝自重”的口实。他只能沉默，等待时机。
隆裕帝高坐御榻，将殿下诸子与百官的神情尽收眼底。他自然清楚老五正在孝期，此议荒谬。老三老四确是合适人选，但他心中亦有权衡：老三过于敦厚，恐难以驾驭可能心怀怨气的公主及其背后的高句丽；老四…心思活络，若让其联姻高句丽，获得外援，恐非社稷之福。
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