郢都的秋意已浓，汉水畔的芦苇荡被染成一片金红，风过处如波浪翻涌，裹挟着谷物的清香漫过城墙。这座楚国都城正以肉眼可见的速度生长着：新筑的驰道如银带穿城而过，车轮碾过青石板的声响昼夜不息；城南的工坊区烟囱林立，铁器敲打声与工匠的号子交织成雄浑的乐章；市集里挤满了来自列国的商旅，齐地的海盐、晋地的绸缎、秦地的皮毛与楚地的漆器、稻米堆放在一起，叫卖声里夹杂着南腔北调，竟分不清谁是客、谁是主。
熊旅站在纪南城最高的观星台上，指尖划过青铜铸就的舆图。舆图上，代表楚国的朱红色已如潮水般漫过淮河，将陈国、蔡国的版图完全吞噬，与齐国的边界线在泰山南麓犬牙交错，向西则沿着汉水直抵秦楚边境，连周天子所在的洛邑，都已被楚地三面环抱。
“父王，您看！”十二岁的熊昭踮起脚，指着舆图上刚标注的墨点，“这是鲁国使者今早送来的盟书，他们愿将曲阜的礼器送入郢都，尊楚国为‘天下共主’呢！”少年手里还攥着半块麦芽糖，说话时甜香混着稚气扑面而来。
熊旅低头看他，这孩子眉眼间像极了樊姬，却偏偏继承了自己对权谋的敏感。他想起三年前派使者入鲁时，鲁公还攥着“周礼正宗”的架子，对着楚国使者怒斥“蛮夷僭越”，如今却主动低头——不是因为楚国的兵戈，而是因为璇玑的粮网已铺到了曲阜城外，去年鲁国大旱，是楚国的番薯种子让他们熬过了饥荒。
“呵，鲁国人的礼器，还是让他们自己先供奉着吧。”熊旅轻笑一声，目光转向身旁的长女芈璇玑。十七岁的少女穿着素色布裙，腰间挂着一串算珠，正低头核对手中的竹简，上面密密麻麻记着各郡的粮仓储量。听到父亲的话，她抬起头，眸子里映着晴空：“父王说的是。今早临淄来的商队递了文书，他们的船队愿意挂楚国的凤旗出东海，只求用我们的度量衡结算。”
她指尖划过竹简上的“齐”字，语气里带着不易察觉的骄傲。三年前她力排众议，在淮河沿岸修了二十座常平仓，去年冬天晋地大雪，是她调运的粟米让晋阳的百姓没冻饿而死。如今列国商人提起“楚秤”“楚尺”，比提起周天子的“九府圜法”还要郑重——这比十万甲兵更让人心折。
“商队的事让司市署去办。”熊旅拍拍她的肩，目光落在西侧的城墙下。那里，一队骑兵正卷起烟尘疾驰而过，玄色的披风上绣着赤色的熊纹，马蹄踏过新修的驰道，连震动都比寻常土路沉稳几分。“涛儿，养将军的骑兵练得如何了？”
十五岁的熊涛往前一步，腰间的佩剑撞到甲片，发出清脆的声响。这孩子自小跟着养由基在军营里长大，晒得黝黑的脸上还带着未脱的婴儿肥，说起兵法却头头是道：“回父王，养将军说，骑兵营的‘踏雪马’已驯出三百匹，上个月在淮北演练，晋军的斥候远远望见就退了，连箭都没敢放！”他说着扬起下巴，“将军还说，再过半年，我们能把军演的旗帜插到太行山脚下！”
熊旅望向北方，那里是晋国的方向。三个月前，晋卿赵鞅还派使者来郢都，说要“合诸侯以伐楚”，可当养由基带着五千骑兵在河阳城外“狩猎”，把缴获的北狄战马送到邯郸城下时，赵鞅的使者就再没露面了。武力是后盾，却不是根本——他想起昨夜樊姬给他看的帛书，是晋地的妇人托商队带来的，求楚国的医者去治那里流行的痘疮。
“医者的事，清儿安排得怎么样了？”熊旅问向身旁的小女儿。十岁的芈清抱着个药箱，正小心翼翼地给一只受伤的鸽子敷药，闻言抬头，声音细软却清晰：“回父王，女儿已把痘疮的防治法子写成竹简，让商队带给晋地的药铺了。还有，我们培育的新草药，在蔡国的田埂上都长出来了呢。”她举起手里的药草，叶片上还沾着晨露，“医官说，这药能治咳血，比原来的方子见效快三成。”
熊旅看着她沾着泥土的指尖，忽然想起穿越之初，第一次在楚宫见到这个瘦弱的女娃，她正躲在樊姬身后，怯生生地看着自己。如今她却敢带着医官走遍各郡，连蛮夷聚居的苍梧郡，都有她亲手种下的药圃——天下人爱楚国，或许就从这一株药草、一剂良方开始。
“审儿，《楚律》的修订到哪一步了？”熊旅转向长子。十八岁的熊审穿着玄端礼服，手里捧着一卷竹简，神色比同龄人沉稳许多。他躬身道：“回父王，已将晋之‘刑鼎’、鲁之‘乡约’融入其中，新增了‘商税律’和‘匠人律’。昨日陈郡的狱官递了文书，说按新律断案，百姓们口服心服，这月的诉讼案比上月少了三成。”他顿了顿，补充道，“儿臣还加了一条，若官吏贪墨一匹布，便要罚他去修驰道三月——上周宛城的县尉就因多收了百姓半斗米，正戴着枷在修路呢。”
“好。”熊旅点头。他还记得刚入郢都时，看到楚地的狱官用“人殉”来逼供，气得当场砸了刑具。如今《楚律》里写着“民无贵贱，罪同罚”，连最偏远的黔中郡，百姓都知道“有冤可告楚王”——法度公正是根基，比城墙更能聚拢人心。
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