软轿穿过一道月亮门，停在一处暖阁前。暖阁四周装着透明的琉璃窗，隐约可见里面已有数道人影。
引路内侍的声音再次响起：“苏四小姐，请在此稍候，娘娘片刻便到。”
轿帘掀开，苏挽月再次踏上地面。她深吸一口带着梅香的清冷空气，将锦盒换到左手，右手轻轻理了理鬓角并不存在的乱发，挺直脊背，迈着符合闺秀礼仪的、既不急促也不拖沓的步伐，随着一名早已等候在暖阁外的宫女，向阁内走去。
每一步，都走得沉稳而坚定。
她知道，从踏出软轿的这一刻起，考核就已经开始了。周围或许有无数双眼睛，正在暗处审视着她这个突然闯入宫廷视野的“商贾之女”。她不能露怯，不能失仪，必须展现出与“霓裳”品质相匹配的从容与气度。
暖阁的门被宫女轻轻推开，一股混合着银炭暖意和淡雅熏香的温热气息扑面而来。阁内陈设典雅，铺设着厚厚的地毯，角落的兽耳铜炉中炭火正旺。已有三四位身着华服的女子在内等候，看衣着打扮，应是官家小姐或是有品级的贵妇。她们听到动静，目光齐刷刷地投向门口，落在苏挽月的身上。
那些目光，有好奇，有审视，有不易察觉的比较，甚至还有一丝若有若无的轻蔑。
苏挽月恍若未觉，她依着规矩，向引路宫女微微颔首致谢，然后才步入暖阁，在宫女指引的、一个相对靠后的位置安静坐下，将锦盒小心地置于膝上。自始至终，她眼帘微垂，姿态恭谨，却又不显卑微，仿佛只是来做一件再平常不过的事情。
她选择了一个既能观察全场，又不太引人注目的位置。坐下后，她并未主动与旁人攀谈，只是用余光快速地扫视了一圈环境与在场之人，心中已有了初步判断。这暖阁应是贵妃平日休憩赏景之处，陈设之物看似简单，却件件价值不菲，透露出主人不凡的品味。而在座的几位女子，虽衣着光鲜，但神色间或多或少带着些紧张与期待，看来今日这场“小宴”，并非简单的赏梅闲聚。
一位坐在靠前位置、身着缕金百蝶穿花云锦袄的少女，目光在苏挽月身上停留片刻，尤其在看到她膝上那个式样简单却用料考究的锦盒时，嘴角几不可察地瞥了一下，随即转过脸去，与身旁另一位小姐低语起来，虽听不清内容，但那神态间的优越感却显而易见。
苏挽月心中了然。看来，在这宫廷之中，身份的偏见无处不在。她这个“苏太傅庶女”兼“商贾”的身份，在某些人眼中，恐怕是与这梅苑格格不入的。
但她并不在意。她今日来此，凭的是“霓裳”的真材实料，而非家世背景。她只需等待，等待那个能决定“霓裳”乃至她自身命运的关键人物——贵妃娘娘的到来。
时间在静默中缓缓流逝，暖阁内只闻炭火偶尔爆开的噼啪声和极轻微的衣料摩擦声。苏挽月调整着呼吸，努力让有些过快的心跳平复下来。她想起现代时，第一次代表公司去竞标一个至关重要的项目，也是在那样一个宽敞明亮却充满无形压力的会议室里，等待着对手和决策者的到来。那时的紧张与此刻何其相似，但不同的是，那时的输赢或许关乎职业生涯，而此刻的成败，却可能关乎身家性命。
这种认知让她的神经愈发紧绷，但同时也激起了她骨子里那股不服输的韧劲。既然退无可退，那便唯有迎难而上。
就在这思绪纷杂之际，暖阁外忽然传来一阵轻微却整齐的脚步声，以及内侍刻意压低却依旧清晰的通传：
“贵妃娘娘驾到——”
阁内所有等候的人，包括苏挽月在内，立刻起身，整理衣冠，垂首敛目，依照礼制，恭敬地跪伏下去，迎接这位后宫之中地位尊崇的女人。
苏挽月的额头轻轻触碰到柔软的地毯，鼻腔间萦绕着熏香和羊毛织物混合的味道。她能感觉到自己的心脏在胸腔里有力地跳动，每一次搏动都似乎在提醒她，真正的考验，此刻才刚刚开始。
命运的轨迹，就在这九重宫阙之内，等待着她的书写。而这一切，都源于她那不甘屈服于命运的现代灵魂，与这具古代身躯共同谱写的一曲——红妆乱江山的序章。
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