正月里的寒意尚未完全褪去，京城街头的积雪化作了湿漉漉的痕迹，映照着初升的朝阳，折射出些许刺目的光。然而，在这看似寻常的清晨，一股污浊的暗流，正悄然在京城的大街小巷、茶楼酒肆间弥漫开来，目标直指风头正劲的“霓裳阁”与“月羽阁”。
苏挽月端坐于汀兰水榭的书房内，手边是一盏热气氤氲的清茶，她正翻阅着挽星整理好的近日账目与各处消息汇总。与镇北王府的北贸合作已然顺利开启，首批皮货与药材品质上乘，经过杨秉正与石砚的精心处理与设计，已然开始转化为极具竞争力的商品，为“霓裳阁”与“百草堂”注入了新的活力。而“月羽阁”的成功开业，更是让她在京中贵女圈中声名更噪，似乎一切都正朝着有利的方向发展。
然而，她眉宇间却并未有丝毫松懈。周文博绝非易与之辈，前番江南货源受挫，他绝不可能就此罢休。她在等，等周氏的反击。
“小姐。”挽星的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的凝重。
“进来。”苏挽月放下账册，抬眼望去。
挽星步履沉稳地走入，手中并无新的账本，而是带着几分从外面带回的寒气。她行至书案前，低声道：“姑娘，外面……有些不好的风声。”
苏挽月眸光微凝，并无意外之色，只平静道：“说来听听。”
“是。”挽星组织了一下语言，清晰禀报，“从昨日开始，市井间开始流传一些关于我们铺子的闲言碎语。主要针对两点：其一，是说我们‘霓裳阁’的衣料，尤其是那些颜色鲜亮的，用料低劣，以次充好，下水便严重褪色，且穿着几日便起球勾丝，远不如看上去那般光鲜。”
她顿了顿，继续道：“其二，则是针对‘月华阁’。流言称我们售卖的某些金饰，并非足金，其中掺了其他贱金属，分量不足，欺瞒顾客。更有甚者，说有些客人在佩戴后，出现了皮肤红肿瘙痒的症状，乃是因为首饰打造时用了不洁净的劣等材料。”
书房内一时寂静，只有炭盆中偶尔爆出的噼啪轻响。守在门外廊下的小芸，隐约听到了里面的对话，心立刻提到了嗓子眼，小手紧张地攥住了衣角，屏息凝神地听着。
苏挽月听完，脸上并无怒色，反而唇角勾起一抹极淡的冷笑：“果然来了。手段不算新鲜，但确实有效。众口铄金，积毁销骨，尤其是在这注重名声的京城，流言一旦传开，即便最后澄清，也难免会对店铺声誉造成影响。”她看向挽星，“可查到源头？”
挽星摇头：“流言传得散乱，源头隐藏得很深。多是些茶楼酒肆的闲汉、走街串巷的小贩在议论，问起来都说是‘听别人说的’，难以追踪。但时机如此巧合，内容又直指我们最核心的‘品质’与‘诚信’，背后若无人推动，绝无可能。”
“除了周文博和他的‘京华商盟’，不会有别人。”苏挽月语气肯定，“他这是在报复我们顶住了他货源上的打压，并且‘月羽阁’的成功刺激了他。既然无法在货品上直接压倒我们，便想从根子上毁了我们的名声。”
她沉吟片刻，问道：“铺子那边情况如何？可有客人因此质疑？”
挽星答道：“目前还只是零星有些探询的目光和窃窃私语，尚未有客人当众闹事。杨掌柜和‘月华阁’的李管事都已严令伙计，若遇客人问起，务必耐心解释，并可当场验看货品。只是……长此以往，恐会影响生意。”
“被动解释，效果有限。”苏挽月站起身，在书案前缓步踱行，“我们必须主动出击，不能任由流言发酵。”
她停下脚步，目光锐利：“挽星，你立刻去办几件事。”
“第一，让杨掌柜和李管事，将我们库房中所有衣料、首饰的进货凭证、用料记录，尤其是那些江南织坊盖印的品级证明、金铺的熔炼单据，全部整理出来，务必清晰可查。同时，将我们内部制定的、高于市面寻常标准的用料与工艺规范，也准备一份摘要。”
“第二，让石砚准备好‘百草堂’所有药材的产地来源、炮制流程记录，以备不时之需。我担心，他们下一步可能会波及‘百草堂’。”
“第三，”苏挽月眼中闪过一丝冷光，“让我们的人，在市井间也散些消息。不必直接反驳流言，只说‘霓裳阁’、‘月华阁’开业至今，接待贵客无数，若真有以次充好之事，何以安郡王府、永宁侯府等府邸的夫人小姐们仍频频光顾？莫非这些贵人眼光都不如市井流言？再提一提，近日有豪商欲低价收购某些商铺，却未能如愿……”
她点到即止，挽星却立刻领会。这是要将水搅浑，引导人们思考流言背后的动机，同时借贵客的名声来自证，并隐晦地点出周家可能扮演的不光彩角色。
“姑娘此计甚妙！”挽星眼中露出佩服之色，“以其人之道，还治其人之身。虽不能立刻根除流言，但至少能让一部分明眼人心生疑虑，不至于全然偏听偏信。”
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