宫宴设在御花园临近太液池的澄瑞亭一带。虽是寒冬，但皇家苑囿自有其反季的奇景。暖廊曲折，以琉璃为顶，内设炭盆，温暖如春。廊外，几株精心培育的腊梅凌寒绽放，疏影横斜，暗香浮动，与廊内盛装华服的命妇女眷相映成趣。远处湖面结着薄冰，在冬日阳光下泛着清冷的光。
宴席并未严格分男女，但大致区域有别。宗室勋贵、文武百官多聚于敞轩水榭，高声谈笑，议论朝局；而女眷们则更多地集中在暖廊及相连的精致暖阁内，细语轻声，话题多围绕服饰、妆容、家中儿女。
苏挽月扶着赵婉娘，随着引路内侍，在暖廊中缓步而行。她们的位置被安排在靠近边缘，却又能观览园景的一处。这位置不算顶好，但也符合苏文渊目前的品级，不至于怠慢，亦不至于过于扎眼。苏挽月心中明了，这或许是内廷有司权衡后的结果——既因皇后方才那番话给予了几分薄面，又未曾真正将她抬得多高。
刚落座不久，便陆续有命妇过来与赵婉娘寒暄。其中不乏真心结交者，如光禄寺少卿夫人李氏，但也少不了如吏部左侍郎夫人王氏那般，言语间夹枪带棒，试探“霓裳阁”生财之道的。赵婉娘起初还有些无措，但在苏挽月或温言接话、或巧妙挡回的数次帮衬下，也逐渐稳住了心神，应答愈发得体。
苏挽月始终保持着得体的微笑，应对从容。她并不主动攀谈，但有人问及，回答必是滴水不漏。对于商业机密，她以“不过是些粗浅经营，仰赖匠人用心、伙计尽力”轻轻带过；对于宫中贵人可能的青睐，她则谦逊表示“此乃皇恩浩荡，臣女唯有兢兢业业，以更好的货品回馈”。她言语间不忘将功劳归于皇帝圣明、朝廷安定，姿态放得极低，却又让人无法小觑。
她的目光偶尔会看似不经意地扫过全场。她在观察。观察那些高位妃嫔的言谈举止，观察宗室女眷间的亲疏远近，观察那些年轻皇子、世子们的动向。信息，无论何时何地，都是最宝贵的资源。挽星虽未能跟入内宫，但她相信，以挽星之能，必会在外围设法收集相关信息，与宫内她所见所闻相互印证。
就在宴席过半，气氛愈加热络之时，一阵略显不同的动静从暖廊连接外轩的入口处传来。原本有些喧闹的女眷区域，声音陡然低了几分，许多目光，尤其是年轻未婚女子的目光，带着或羞涩或大胆的好奇，齐刷刷地投向那边。
苏挽月亦随之望去。只见数位身着亲王、郡王朝服的男子，在一众内侍的簇拥下，正从外轩步入暖廊，似是循例向皇后及高位妃嫔请安。为首一人，年约弱冠，身姿挺拔如松，穿着一身玄色缂丝蟠龙常服，腰间束着玉带，并未佩戴过多饰物，却自有一股迫人的贵气与冷峻。他面容俊美，线条却如同刀削斧凿般硬朗，剑眉之下，一双深邃的眼眸如同寒潭，扫视间带着一种久居上位、洞察人心的锐利，却又仿佛对周遭投来的灼热目光毫无所觉。
镇北王世子，萧煜。
苏挽月心中立刻浮现出这个名字。尽管从未正式照面，但关于这位年少成名、军功赫赫、且是京城无数贵女春闺梦里人的世子爷的传闻，她早已听过不少。尤其是第一卷末尾，他悄然抵京，以及“霓裳阁”外那一次未能得见的“拜访”，都让苏挽月对此人留有印象。这是一个手握实权、深得帝心，且明显不容小觑的人物。
萧煜一行人礼节性地向皇后及几位妃嫔行礼问安后，并未多做停留，便欲转身离去。然而，就在他目光掠过暖廊，准备移开之际，却似乎无意中落在了苏挽月这个方向，更准确地说，是落在了她身上。
那目光停留的时间极短，几乎只是一瞬，但苏挽月却清晰地感受到了那其中的审视与探究。不同于周围那些或羡慕或嫉妒的视线，这道目光冷静、深沉，不带太多情绪，却仿佛能穿透层层表象，直抵内核。
苏挽月心中微凛，但面上依旧平静无波，甚至在那目光扫过时，还依着礼数，极其自然地、不着痕迹地微微垂眸，避开了直接的视线接触，姿态恭谨而疏离。
然而，事情并未就此结束。萧煜的脚步并未径直向外，反而方向微变，朝着暖廊这边，看似随意地踱步过来。他所到之处，周围的命妇女眷们或是屏息凝神，或是脸颊绯红，气氛瞬间变得有些微妙。
苏挽月握着茶杯的手指几不可察地收紧了一瞬，随即又缓缓松开。她知道，这绝非偶然。这位世子爷，是冲着她来的。
果然，萧煜在距离她座位不远不近的地方停下脚步，目光再次落在她身上，这次是明确的注视。他并未开口，周身那股无形的压迫感却已然笼罩过来。赵婉娘紧张得几乎要站起身，被苏挽月轻轻按住了手背。
周围瞬间安静下来，所有的窃窃私语都消失了，无数道目光聚焦于此。
终于，萧煜开口了，他的声音低沉而富有磁性，如同冷玉相击，在这温暖的暖廊中显得格外清晰：“这位，想必便是苏侍郎家的二小姐，苏挽月？”
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