流言风波虽暂告平息,苏挽月“病”愈解禁,甚至因祸得福,更受苏文渊怜惜与看重。然而,苏挽月深知,打蛇不死,反受其害。柳玉茹虽被禁足锦瑟院,兄长柳承志也暂时蛰伏,但只要她仍是苏府主母,便如同盘踞暗处的毒蛇,不知何时会再次露出毒牙。必须趁此机会,将她彻底打入谷底,再无翻身可能。
苏文渊对柳氏已生厌弃,府中中馈也暂时交由赵婉娘协同管家打理,但这还不够。他心中对柳氏散布流言之事虽有猜测,却苦无直接铁证指向柳氏本人,仅凭下人攀咬,难以将其彻底定罪。他需要一个能让柳氏无法辩驳的场面,一个能让他名正言顺处置发妻的理由。
这个机会,苏挽月准备亲手送到父亲面前。
这日清晨,苏文渊下朝回府,脸色比往日更加阴沉。今日朝会上,竟有与他素来不睦的御史,隐晦地提及“治家不严,何以治事”,虽未点名,但那意味深长的目光,让他如坐针毡。显然,之前的流言余波未平,仍有人在暗中非议。
他心中烦闷,正欲去书房静思,却见苏挽月一身素雅衣裙,不施粉黛,神情平静中带着一丝决然,候在通往书房的回廊下。
“父亲。”苏挽月见到他,上前盈盈一礼。
苏文渊见她神色,心中微动,压下烦躁,问道:“挽月,有事?”
“女儿确有一事,关乎家族声誉与父亲清名,思前想后,觉得不能再隐瞒父亲。”苏挽月抬起头,目光清澈而坚定,“关于前次污蔑女儿的流言,女儿……已找到确凿证据,证明乃是有人蓄意指使,欲毁我苏家名声。”
苏文渊瞳孔一缩,神色瞬间严肃起来:“哦?证据何在?所指何人?”他心中已有所料,但仍需确认。
“证据与证人,女儿已设法寻到,此刻便在府外等候。”苏挽月不急不缓地说道,“至于所指何人……女儿不敢妄言,但证据所指,清晰明了。恳请父亲召集群位管事,并……请母亲(指柳氏)至前厅,当堂对质,以正视听!”
她刻意强调了“当堂对质”和“以正视听”,直接戳中了苏文渊此刻最在意的“官声”和“家风”。
苏文渊盯着苏挽月看了片刻,见她目光坦然,毫无闪躲,心中已然信了七八分。他深吸一口气,压下翻涌的情绪,沉声道:“好!便依你所言!苏福!”
管家苏福连忙上前。
“立刻召集府中所有管事,前往前厅等候。再去锦瑟院,请……柳氏过来。”苏文渊的声音带着不容置疑的冷意。
“是,老爷!”苏福心头一凛,知道风雨欲来,连忙下去安排。
命令传至锦瑟院,柳玉茹正对镜自怜,感叹自身处境艰难。听闻老爷突然召见,还是在前厅,且召集了所有管事,她心中顿时升起一股不祥的预感。难道……流言之事败露了?不,不可能,兄长明明传信说已处理干净,对方只是警告,并未深究……
她强自镇定,换上一身符合身份的端庄衣裙,在丫鬟的搀扶下,怀着忐忑不安的心情,来到了气氛凝重的前厅。
厅内,苏文渊端坐主位,面沉如水。苏挽月静立一旁,垂眸敛目,神色平静。下首两边,站满了苏府有头有脸的管事嬷嬷和男管事,皆屏息凝神,大气不敢出。赵婉娘亦站在稍远些的位置,脸上带着些许不安与担忧。
柳玉茹一进来,便感受到这压抑的气氛,尤其是苏文渊那冰冷的目光,让她心头狂跳。她勉强维持着镇定,上前福了一礼:“老爷召妾身前来,不知有何要事?”目光却不由自主地扫向一旁的苏挽月,带着一丝难以掩饰的怨毒。
苏文渊没有叫她起身,直接开门见山,声音冷得像冰:“柳氏,前次府外流言纷扰,污蔑挽月清誉,损害我苏家名声。此事,你可知情?”
柳玉茹心中咯噔一下,强作镇定道:“老爷明鉴,妾身近日一直在锦瑟院静思己过,对外间之事一无所知。且挽月是老爷的女儿,妾身身为母亲,怎会做出此等损害家门之事?定是些小人构陷!”她将早已想好的说辞抛出,试图撇清关系。
“构陷?”苏文渊冷笑一声,目光转向苏挽月,“挽月,你将你查到的,都说出来吧。”
“是,父亲。”苏挽月上前一步,目光平静地看向柳玉茹,那眼神仿佛能穿透一切伪装,让柳玉茹没来由地一阵心慌。
“母亲口口声声说不知情,说是小人构陷。”苏挽月声音清晰,不疾不徐,“然而,女儿经过查证,发现最初在市面上散布谣言者,乃是城南的地痞‘混江龙’及其手下‘豁牙李’等人。他们拿人钱财,替人消灾,散播污言秽语。”
柳玉茹脸色微变,强自辩驳:“市井无赖之言,岂可轻信?他们为了银钱,什么话编不出来?”
“母亲说得是。”苏挽月竟点了点头,话锋却随即一转,“所以,女儿便顺着银钱这条线查了下去。发现支付给这些地痞银两的,并非无名之辈,而是……柳承志舅父府上的外院二管事,钱管事。”
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