苏挽月在西院“病”着，看似被动，实则通过挽星，依旧牢牢掌控着外界的风向。苏文渊态度的转变和府内开始清洗柳氏残余势力的动向，让她知道，反击的时机正在成熟。然而，要彻底扳倒柳玉茹，仅靠父亲对后宅手段的厌恶和对她这个“受委屈”女儿的些许愧疚还远远不够。她需要更确凿的证据，能将这散布谣言、损害家族声誉的罪名，死死钉在柳玉茹身上，让她再无翻身之日。
这需要更深入、更隐秘的调查，去触及那些苏府管家明面上难以触及的、隐藏在市井阴影下的链条。而这项任务，交给了伤势已大致痊愈、正渴望为主子效力的赤阳。
秘密据点内，油灯如豆。挽星将一份整理好的名单和几张粗略的草图铺在桌上，对神色冷峻的赤阳低声道：“这是根据目前掌握的信息，梳理出的几个关键节点。府内参与散播谣言的几个婆子和小厮，老爷已经着手清理，他们知道的有限，最多指认到是受了原先正院某个管事妈妈的指使，但拿不出直接证据指向柳氏本人。”
她纤细的手指指向草图上的几个标记：“重点在外围。根据眼线回报，最初在市面上散播污蔑姑娘言论的，是城南‘混江龙’手下的几个地痞。他们拿钱办事，口风不紧，但想从他们嘴里撬出幕后主使，需要些非常手段。另外，与他们接触的，是一个戴着斗笠、看不清面容的中年男子，行事谨慎，每次出现的时间和地点都不固定。”
赤阳目光锐利地扫过名单和草图，如同鹰隼锁定猎物。他虽初入京城，但混迹江湖的经验让他迅速理解了其中的关窍。“‘混江龙’……听说过，城南一带的地头蛇，手下多是些欺软怕硬的乌合之众。那个戴斗笠的，是关键。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的杀气。
“姑娘的意思，是拿到确凿证据，证明是柳氏指使这些人散布谣言，损害苏府声誉。”挽星看着他，“此事需隐秘，不能打草惊蛇，也不能留下我们插手过的痕迹。”
赤阳点了点头，言简意赅：“明白。交给我。”他没有多问具体如何操作，对于他这等在刀口舔血过来的人，追踪、潜伏、逼供，是刻在骨子里的本能。
当夜，赤阳便如同融入了夜色的幽灵，悄无声息地离开了据点。他并未直接去找“混江龙”或其手下，那样目标太大，容易引起反弹。他选择了更迂回，也更有效的方式——盯梢和顺藤摸瓜。
他凭借挽星提供的有限信息和自己对城市布局的敏锐直觉，开始在城南那几个地痞常出没的区域游弋。他换了身最普通的灰色短打，收敛了周身凌厉的气息，如同一个沉默寡言的苦力或路人，混迹在嘈杂的市井之中，目光却如同最精密的仪器，过滤着往来的人群。
第一天，无所获。
第二天，他锁定了一个目标——名单上提到的、一个外号“豁牙李”的地痞。此人好赌，嘴碎，是“混江龙”手下负责散播消息的小头目之一。赤阳耐心地跟着他在赌坊、酒馆和几个暗娼馆之间流连，观察着他的作息规律和接触的人。
直到第三天黄昏，“豁牙李”输光了身上的铜板，骂骂咧咧地从一家赌坊出来，拐进了一条僻静的巷子，似乎是准备回家。就在巷子深处，一个戴着宽大斗笠、遮住了大半张脸的中年男子，如同鬼魅般出现在他面前。
赤阳瞳孔微缩，立刻隐匿在巷口一个堆放杂物的角落，屏住了呼吸，将自身存在感降至最低。
只见那斗笠男子似乎低声对“豁牙李”说了几句，然后从怀中掏出一个小钱袋，递了过去。“豁牙李”接过，掂量了一下，脸上露出谄媚的笑容，连连点头哈腰。斗笠男子不再多言，转身迅速消失在巷子的另一头。
赤阳没有去追“豁牙李”，他的目标，是那个神秘的斗笠男子。他如同狸猫般悄无声息地追了上去，始终保持着安全的距离，利用街角的阴影、屋檐的遮挡，以及偶尔经过的车马人群作为掩护。他的跟踪技巧极高明，脚步落在地上几乎无声，呼吸绵长，眼神锁定前方那个模糊的身影，如同最耐心的猎手。
那斗笠男子显然也十分警惕，在街巷间七拐八绕，不时突然停下，假装系鞋带或查看货物，实则用眼角的余光扫视身后。然而，赤阳的潜伏能力远超他的想象，每一次都完美地融入了环境，未曾泄露丝毫踪迹。
跟了约莫小半个时辰，穿过大半个南城，那斗笠男子最终拐进了一条相对整洁、多是中等人家居住的巷子，在一户挂着“柳”字灯笼的侧门前停下，警惕地左右看了看，这才轻轻叩门。门开了一条缝，他迅速闪身而入。
赤阳在巷口阴影处停下，看着那扇紧闭的侧门和门上醒目的“柳”字灯笼，眼中寒光乍现。柳府！果然是柳承志府上！
他没有立刻离开，而是耐心地在附近寻了一处视线极佳、又能完美隐藏身形的屋顶角落，如同石雕般蛰伏下来，仔细观察着这处侧门的动静和柳府周边的环境布局。
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