长安未央宫的日光，照不到北方的平城和南方的建康。当陈衍在黄河之畔检阅他的强军，在河西绿洲扶犁劝耕时，他所建立的这个新生帝国，其迅速崛起的重量，已如同投入静湖的巨石，在南北两大邻邦的权力核心，激起了层层警惕与敌视的涟漪。
北魏，平城皇宫。
气氛比起长安的井然有序，更多了几分草原帝国残留的粗粝与压抑。皇宫大殿虽也仿汉制建造，但细节处仍可见鲜卑风俗，守卫的武士身形魁梧，眼神彪悍，带着漠风雕刻出的锐利。
皇帝拓跋焘正值盛年，精力充沛，性情刚猛甚至暴戾。他此刻并未端坐龙椅，而是像一头焦躁的困兽，在大殿中来回踱步。一份来自南方的详细谍报，被狠狠摔在铺着狼皮的御案上。
“称帝了？！建号大秦？！定都长安？！”拓跋焘的声音如同闷雷，在大殿中回荡，下方的群臣，无论是鲜卑勋贵还是汉人谋臣，皆屏息垂首，“那陈衍，不过一北府小卒出身，侥幸得了关中，就敢妄自称尊？他以为他是谁？！”
他猛地停下脚步，鹰隼般的目光扫过群臣，最终落在一位面容清癯、眼神深邃的汉臣身上：“崔浩！你素来多智，你说！这南秦僭越，我大魏当如何？！”
崔浩，北魏汉臣之首，深得拓跋焘信任，精于谋略、天文、制度。他出列躬身，语气平稳却清晰：“陛下息怒。陈衍称帝，确系狂妄。然，观其行止，绝非侥幸之辈。其在关中推行均田，编户齐民，兴修水利，更兼工械之利，甲兵之盛，绝非昔日偏安一隅之胡夏、北凉可比。如今僭号，根基渐稳，实已成我大魏心腹之患。”
“心腹之患？”拓跋焘冷笑一声，手指向南方，“朕在黄河边折损的儿郎，朕一刻不曾忘记！此仇必报！如今他羽翼未丰，正该趁其立足未稳，发大兵讨之！踏平长安，方泄朕心头之恨！”
这时，一位鲜卑宗室大将出列，声如洪钟：“陛下所言极是！南人怯弱，只知守城。我大魏铁骑天下无敌，只需陛下一声令下，末将愿为前锋，必再次饮马黄河，剑指长安！”几位武将纷纷附和，主战之声高涨。
崔浩却微微摇头：“陛下，诸位将军，勇武可嘉。然兵法云，知己知彼。去年黄河之败，教训犹在。陈衍善守，其军械犀利，阵法严谨，不可小觑。且其新得凉州，士气正旺。我方新败之余，元气虽复，然仓促兴兵，恐非万全之策。”
他顿了顿，继续分析：“更可虑者，我军长于野战，短于攻坚。若其倚仗黄河、坚城固守，我军顿兵坚城之下，师老兵疲，南方宋国若再趁机北上，我将腹背受敌。”
提到南朝宋，拓跋焘的眉头皱得更紧。这是他无法忽视的另一个威胁。
“那依你之见，就当坐视这南秦伪帝坐大不成？”拓跋焘语气不善。
“非也。”崔浩从容道，“战，必当战。然需待时机，需做准备。当下之策，首在‘困’与‘耗’。”
“其一，加强河南之地防务，广修坞堡，深挖沟壑，屯驻重兵。派精骑小队，不断越境袭扰其屯田、粮道，使其边境永无宁日，疲于应付，消耗其国力。”
“其二，遣使柔然，厚赠金帛，许以好处，诱使其自北方频频南下，袭扰河西、陇右，使陈衍首尾难以兼顾。”
“其三，”崔浩压低了声音，“可密遣细作，潜入关中，散播谣言，或重金收买其不得志之官吏豪强，从其内部瓦解。其均田令得罪豪强，或可在此着力。”
“其四，加紧整训我军，尤其是研制、仿造破解其军械之法。彼有坚城利弩，我则需更强之炮，更厚之甲，更多善于攻城之步卒。”
拓跋焘听着，暴躁的情绪渐渐平息，取而代之地是冰冷的算计。他沉吟片刻，重重一拍御案：“好！便依你所言！长孙翰，河南防务与袭扰之事，交由你全权负责！务必让那陈衍寝食难安！还有，派人去柔然王庭，告诉吴提（柔然可汗），只要他的马蹄肯向南踏，朕不吝惜金银牛羊！”
“末将（臣）遵旨！”殿下众臣轰然应诺。
一场针对北秦的、全方位的战略绞索，开始在北魏的朝堂上悄然编织。
南朝宋，建康皇宫。
与平城的杀伐之气相比，建康的宫廷显得更为精致，也更为沉闷。亭台楼阁，曲水流觞，仿佛依旧沉浸在“元嘉之治”的文人雅趣之中。然而，表面的平静下，暗流同样汹涌。
皇帝刘义隆身体似乎有些孱弱，裹着锦袍，坐在御书房内。他的面前，同样摆放着一份关于北秦的详细报告。他的脸色有些苍白，眼神复杂，既有忌惮，有一丝不易察觉的嫉妒，或许还有几分如释重负——毕竟，称帝的是陈衍，而非那个他内心深处更加恐惧的养父刘裕再世。
下方，坐着的是几位心腹重臣，如侍中王华、尚书仆射刘湛等，皆是衣冠楚楚，风度翩翩的江南门阀代表。
“诸卿，北地之事，尔等皆知矣。”刘义隆的声音温和，却带着一丝疲惫，“想不到，那陈衍竟有今日之势。其本是北府旧人，与先帝……唉，如今竟僭越称帝，实乃国之大耻。”
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