仆固怀恩，复姓仆固，字怀恩，铁勒九姓之仆骨部后人，后世记载因口音讹传，写作仆固。祖上世代为漠北游牧部族首领，贞观二十年，唐太宗平定漠北，铁勒九大部落尽数归附大唐，朝廷分设九大都督府安置降众，仆固怀恩先祖歌滥拔延受封右武卫大将军、金微州都督，世代承袭官职，镇守北疆金微之地，也就是如今蒙古国肯特山一带。
家族传承清晰可考：歌滥拔延传乙李啜拔，乙李啜拔生子仆固怀恩，自曾祖至他，三代人守着大唐赐予的州府，一面管理本部族牧民，一面配合唐军抵御突厥、吐蕃袭扰。不同于很多心怀二心的边疆蕃酋，仆固一族自归唐之日起，便深度融入大唐边防体系，部族青壮年常年编入朔方军，接受中原军法操练，子弟轮流入长安充当宿卫，算是半个质子，以此换取朝廷信任。
根据近现代史料考证，仆固怀恩生于开元四年至六年之间，也就是公元716到718年，开元盛世最繁华的年月。少年时代的他，一半时光在漠北草原骑马射猎，练就一身游牧民族独有的骑射本领；另一半时光随父辈往来朔方、长安，熟读唐军行军法度，通晓突厥、回纥、吐蕃多种蕃族语言，这一本领，后来成为他平定安史之乱无可替代的核心优势。
《旧唐书》评价他：善格斗，达诸蕃情，有统御之才。简单十三个字，精准概括少年仆固怀恩的特质。他身材高大，肩宽背阔，上阵从不披厚重重甲，只着轻便皮甲，手持长槊，冲锋时习惯一马当先，箭矢射穿左臂也能拔箭反击，悍不畏死；同时心思细腻，深谙游牧部族的利益诉求与行事风俗，谈判、安抚、离间各部族，无人能出其右。
青年时期，他正式承袭金微州都督，归入朔方军麾下。彼时朔方军统帅先后为王忠嗣、安思顺，都是大唐顶级边将。王忠嗣极其看重仆固怀恩，将他留在身边参赞军务，多次派他出使回纥、同罗各部协调边防。安思顺执掌朔方期间，河西节度使哥舒翰与朔方军派系矛盾极深，两大边军集团互相攻讦，哥舒翰罗织罪名冤杀安思顺，河西、朔方两系将领自此结下死仇，这一段朝堂藩镇派系恩怨，也为多年后仆固怀恩被河东守将辛云京针对、步步被逼反埋下长久伏笔。
安史之乱爆发前十余年，仆固怀恩常年驻守云中等边境重镇，数次击退小股吐蕃、突厥劫掠，从未有过拥兵自重、私通外族的记录。他深知自身蕃将身份在中原朝堂的微妙处境，行事格外克制，部族兵马始终听从朝廷调遣，每年按时进贡牛羊皮毛，从不擅自扩张势力。若没有天宝十四载那场惊天叛乱，他大概率会做一辈子安稳边疆都督，终老漠北，史书只会留下寥寥数笔，不会掀起后世千年的争议。
天宝十四载十一月，安禄山于范阳起兵，十五万叛军席卷河北，州县望风而降。唐玄宗仓促调遣边军回中原平叛，朔方军作为北方唯一完整建制的精锐边军，成为平叛核心力量，郭子仪临危受命接任朔方节度使，仆固怀恩被提拔为朔方左武锋使，专门统领蕃汉混合骑兵，充当全军先锋官，属于军中刀尖角色。
三十五岁上下的仆固怀恩，就此踏上长达八年、耗尽整个家族的平叛之路。
安禄山叛乱初期，唐军全线溃败，封常清、高仙芝接连战败，潼关防线摇摇欲坠，中原腹地几乎无兵可用。郭子仪率领朔方军自云中出兵，是第一支主动进攻叛军的主力部队，仆固怀恩作为先锋，第一场硬仗便打出威名。
天宝十四载十二月，仆固怀恩率军进攻叛军守将高秀岩驻守的马邑。叛军依托城池死守，城外布下多层壕沟，唐军久攻不下。仆固怀恩亲选一千精锐蕃骑，趁着深夜绕至敌军后方，烧毁粮草囤积地，叛军军心大乱，他再领兵正面强攻，前后夹击，一战斩杀叛军七千余人，顺利收复马邑，打通朔方军东进河北的通道。此战捷报传至长安，朝廷首次在全线溃败的局面下收获大胜，唐玄宗下旨赏赐仆固怀恩金银绸缎，加封丰国公。
次年，至德元年，郭子仪、李光弼合兵攻打史思明主力，两军对峙嘉山。史思明麾下皆是常年戍边的范阳精锐，骑兵冲击力极强，唐军步兵数次抵挡不住，阵型濒临溃散。危急时刻，仆固怀恩带领本部蕃骑分三路穿插敌阵，专斩叛军旗手与将领，激战一日，斩首四万，俘获五千，缴获战马上万匹，史思明丢下铠甲赤脚逃窜，河北十余郡重新归附大唐。《资治通鉴》明确记载，嘉山大捷，怀恩功居多。
正当朔方军准备直捣范阳、截断安禄山后路时，西北同罗部落趁机叛乱，进犯朔方大本营，郭子仪被迫回师平乱。此战之中，仆固怀恩依旧冲在最前，面对熟悉草原战法的同罗骑兵，他利用地形设伏，一日三战，尽数击溃叛部，彻底稳住北疆，避免唐军腹背受敌。
可战局转瞬恶化，杨国忠逼迫哥舒翰出关作战，潼关失守，唐玄宗仓皇出逃蜀地，马嵬坡兵变后，太子李亨北上灵武登基，是为唐肃宗。长安、洛阳两京尽数落入叛军之手，大唐半壁江山沦陷，肃宗手里仅有数千残兵，无足够骑兵对抗叛军，想要收复都城，唯一出路便是向回纥借铁骑支援。
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