没等八大臣反应过来，懿贵妃就以小皇帝的名义下了圣旨，说八大臣专权擅政，欺君罔上，把载垣、端华、肃顺等人抓了起来。《清史稿·文宗纪》里记载：（咸丰十一年）十月，上奉大行皇帝梓宫还京师。庚申，恭亲王奕欣等奏请皇太后垂帘听政，许之。辛酉，命斩肃顺，赐载垣、端华自尽，余皆革职。
这就是历史上着名的辛酉政变。这一年，懿贵妃才二十七岁，就凭着过人的胆识和手腕，一举铲除了八大臣，把朝政大权牢牢抓在了自己手里。随后，她和慈安太后一起垂帘听政，改年号为，意思是两宫太后共同治理天下。从这时候起，人们开始叫她慈禧太后——这个名字，从此跟大清的命运紧紧绑在了一起。
慈禧刚掌权的时候，大清的日子简直是烂摊子：外面有洋人虎视眈眈，动不动就来；里面有太平天国运动闹得沸沸扬扬，江南半壁江山都快成了太平军的地盘；朝堂上，要么是只会吵架的嘴炮大臣，要么是守着祖宗规矩不放的老顽固。慈禧看着这一切，心里清楚：再这么下去，大清迟早要。
这时候，有一群官员站了出来，说要师夷长技以制夷——简单说，就是学洋人的先进技术，造枪炮、办工厂、建铁路，增强大清的实力。这群人就是洋务派，领头的有曾国藩、李鸿章、张之洞这些人。
慈禧一开始对这玩意儿也不懂，觉得洋人的机器都是奇技淫巧，没什么用。但曾国藩给她上了一道奏折，说今日和议既成，中外贸易有无交通，购买外洋器物，尤属名正言顺。购成之后，访募覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造，不过一二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发逆，可以勤远略——意思是现在跟洋人议和了，正好买他们的机器自己造，既能打太平天国，又能对付洋人。
慈禧一听，这主意不错啊——既能平内乱，又能防外患，这不就是自己想要的吗？她立刻拍板：支持洋务运动！而且她还明白，要搞洋务，就得靠曾国藩、李鸿章这些有本事的人，不能让老顽固瞎捣乱。
曾国藩当时正在湖南练湘军，跟太平天国打得火热。慈禧不仅给了他节制江南四省军务的实权，还让他要钱给钱，要人给人。曾国藩也没辜负信任，带着湘军一路苦战，先是稳住了湖南根据地，然后慢慢往江南推进，最终在同治三年攻破了太平天国的都城天京，平定了这场持续十几年的内乱。《清史稿》里说：国藩至江宁，犒军，裁撤湘军，留所部三千人守江宁，余皆遣归。捷闻，上嘉其功，加太子太保，封一等毅勇侯，赏双眼花翎。
平定太平天国后，曾国藩立马转头搞洋务，创办了安庆内军械所——这是中国第一个近代军事工业企业，虽然规模不大，设备也简陋，但开了洋务运动的先河。后来他还派容闳去美国采购机器，为江南制造总局的建立打下了基础。不过曾国藩为人谨慎，搞洋务也偏，更注重稳扎稳打。
李鸿章是曾国藩的学生，比老师更懂，也更大胆。他跟着曾国藩打完太平天国后，又去平定捻军，立下不少战功。慈禧很看重他，让他担任直隶总督兼北洋通商大臣——相当于把大清的外交、军事、洋务大权都交给了他。
李鸿章搞洋务的思路很清晰：先强后富。他先创办了江南制造总局、金陵机器局这些军事工厂，专门造枪炮弹药；然后又办了轮船招商局、开平矿务局、电报总局这些民用企业，既能赚钱补贴军费，又能推动民生。他还知道人才重要，创办了北洋水师学堂、电报学堂，派留学生去国外学习——后来的严复、詹天佑，都是他派出去的留学生。
不过李鸿章最得意的是北洋水师——他花了十几年时间，投入上亿两白银，打造了当时亚洲最强的海军。可惜后来因为朝廷没钱、管理混乱，北洋水师在甲午战争中全军覆没，这成了李鸿章一生的遗憾。
张之洞比曾国藩、李鸿章晚一些，但也是洋务派的核心玩家。他不像曾、李那样从军队起家，而是靠科举入仕，一开始在地方做学官，后来才慢慢接触洋务。慈禧看中他有想法、能办事，让他担任湖广总督，负责湖北、湖南的洋务。
张之洞搞洋务有个特点：重实业、兴教育。他在湖北创办了汉阳铁厂——这是中国第一个近代钢铁企业，虽然一开始因为选址不当、技术不过关亏了不少钱，但后来慢慢走上正轨，生产的钢铁不仅能造枪炮，还能修铁路；他还创办了湖北织布局、湖北枪炮厂，其中湖北枪炮厂生产的汉阳造步枪，后来几十年里都是中国军队的主要武器，连抗日战争都在用。
在教育方面，张之洞也很用心，创办了自强学堂（后来的武汉大学）、三江师范学堂（后来的南京大学）、湖北农务学堂（后来的华中农业大学），这些学堂培养了不少近代人才，为中国的教育近代化打下了基础。
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