垂帘听政定风波，洋务兴实业，变法起波折。
新疆复土安西北，庚子难渡劫波。
功过留与后人说，百年身去后，青史任评说。
咸丰二年，紫禁城的红墙又迎来了新一轮选秀——这可不是普通的选美，而是给刚登基的咸丰皇帝挑后宫团队，用现在的话说，就是皇家招聘。来参选的姑娘们，要么是八旗勋贵家的小姐，要么是官宦千金，个个都把这次机会当成改变命运的跳板。
在这群姑娘里，有个姓叶赫那拉的姑娘，名叫杏贞，那年刚十七岁。论颜值，她不算最拔尖的——跟那些一出场就自带仙女滤镜的姑娘比，她只能算清秀，但胜在眼神机灵，说话办事透着股利落劲儿。《清史稿》里给了她六个字评价：少而慧黠，通书史，翻译过来就是这姑娘脑子好使，还读过书，放在当时的后宫里，算是个文化人。
选秀这事儿，跟现在面试一样，不光看硬件，还得看。咸丰皇帝挑来挑去，把叶赫那拉氏留了下来，封了个兰贵人。这个封号在后宫里属于基层岗位，上面还有嫔、妃、贵妃、皇后好几级，但兰贵人没慌——她知道，后宫这地方，急没用，得会攒经验值。
别的妃嫔要么天天争着给皇帝送点心、递手帕，要么就躲在宫里抱怨宫斗太难，兰贵人却走了另一条路：她把自己的储秀宫打理得井井有条，没事就看书练字，给太后请安时，既不抢话，也不冷场，太后说东她不往西，太后聊家常她能接得上，慢慢就成了太后眼里懂事的孩子。
咸丰皇帝本来就烦后宫那些鸡毛蒜皮的争风吃醋，一看兰贵人这么省心，还能跟自己聊几句史书里的典故，渐渐就常往她宫里跑。没过两年，兰贵人就升了——这一步不算大，但好歹从升到了，有了自己的小圈子。
真正的转折点在咸丰六年：懿嫔生了个儿子。这可是咸丰皇帝的第一个儿子（也就是后来的同治皇帝），在母凭子贵的后宫里，这相当于拿了免死金牌。《清史稿》里写得明明白白：六年三月，生穆宗，进懿妃。七年，进懿贵妃。一年多时间，从嫔到妃再到贵妃，叶赫那拉氏直接跳到了后宫管理层，离皇后就差一步。
这时候的她，还不是后来那个说一不二的慈禧太后，只是个懂得在规则里找机会的聪明玩家。但谁也没料到，这个从选秀场上走出来的姑娘，日后会成为执掌大清近半个世纪的掌舵人。
咸丰十年，英法联军打来了，一把火烧了圆明园，咸丰皇帝吓得带着后宫嫔妃、王公大臣逃到了热河。这一路颠沛流离，咸丰本来就不好的身体，更是一天比一天垮——一会儿气洋人太嚣张，一会儿愁国事太混乱，没多久就卧床不起了。
咸丰十一年七月，咸丰知道自己撑不下去了，临死前搞了个权力平衡术：立六岁的儿子载淳为皇太子（同治皇帝），让载垣、端华、肃顺等八个人当顾命八大臣，负责处理朝政；同时把两枚印章——印给了皇后钮祜禄氏（后来的慈安太后），同道堂印给了皇太子，因为太子太小，这枚印就由他亲妈懿贵妃代管。咸丰的意思很简单：让八大臣干活，让两个太后掌印，互相牵制，别让任何一方独大。
可八大臣不这么想。他们觉得自己是顾命大臣，理应说了算，根本不把两个太后放在眼里。开会的时候，肃顺拍着桌子说话，皇后插句嘴，他直接怼回去：太后只管盖章就行，朝政的事不用您费心！连小皇帝的点心少了，他们都敢说国库紧张，得省着用——这哪是辅政，简直是。
懿贵妃这时候已经不是当年那个只懂后宫生存的兰贵人了。她跟着咸丰这些年，看惯了朝堂上的尔虞我诈，也学了不少处理政事的门道。看着八大臣这么嚣张，她心里清楚：硬拼肯定不行，得找。
她第一个想到的是恭亲王奕欣——咸丰的弟弟，因为跟咸丰有点矛盾，被留在北京跟洋人议和，没去热河。奕欣本来就对八大臣不满，觉得他们抢了自己的权力。懿贵妃偷偷让人给奕欣送了封信，意思是八大臣专权，咱们联手把他们扳倒，不然咱们都没好日子过。奕欣一看，这是个夺权良机，立马就答应了。
第二个盟友是兵部侍郎胜保——手里有京畿兵权的武将，一直看不惯肃顺等人的嚣张。懿贵妃又让人跟胜保联系，许了他事后升官的好处，胜保拍着胸脯说听贵妃的吩咐。
咸丰的灵柩要从热河运回北京，这成了懿贵妃动手的最佳时机。她跟八大臣说：小皇帝年纪小，经不起长途颠簸，我带着他先从小路回北京，你们带着灵柩走大路，咱们在北京汇合。八大臣觉得这主意合理，没多想就答应了——他们没想到，这是懿贵妃设下的。
懿贵妃带着小皇帝日夜兼程，先一步回到了北京。一到北京，她就立刻召见奕欣和胜保，安排好了一切：胜保带士兵在城外埋伏，奕欣负责召集支持自己的大臣。等八大臣带着灵柩慢悠悠回到北京的时候，迎接他们的不是鲜花掌声，而是早就等着的士兵。
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