起自寒微走乱尘，刀光剑影历艰辛。
救主曾凭孤胆勇，开国更赖智谋深。
平叛乱，定乾坤，一朝登极掌朝伦。
可惜天不假年寿，空留遗憾付儿孙。
后唐天成元年（公元926年），太原府的一个小村落里，有个叫刘知远的年轻人正牵着几匹瘦马在山坡上放牧。这年他二十出头，长得人高马大，胳膊上的肌肉块比村里的石碾子还结实，可日子过得却比村里的乞丐还惨——爹娘死得早，家里没田没房，只能靠给地主家放马混口饭吃，有时候赶上地主心情不好，连口热饭都捞不着。
按说这条件，搁一般人早就躺平了，可刘知远不一样。他每天放马的时候，不跟其他放马的伙计瞎唠嗑，而是盯着远处军营里士兵训练的模样，偷偷学招式；晚上别人都睡了，他还在月光下用树枝在地上画阵型，嘴里念念有词。有人笑话他：“刘大个子，你一个放马的，学这些有啥用？难不成还想当将军？”刘知远也不辩解，只是嘿嘿一笑——他心里憋着一股劲：这辈子绝不能只当个放马娃。
机会这东西，有时候就像天上掉馅饼，你得先抬头才能接着。这年冬天，后唐的军队路过太原，要招兵买马。刘知远听说后，连地主家的马都没顾上还，揣着两个冷馒头就跑去报名了。招兵的校尉一看他这身高体型，再试了试他的力气——能把百斤重的石锁举过头顶，当即拍板：“就你了！跟着我混，保准有肉吃！”
刘知远就这么进了军营，可刚进去的时候，他还是个“边缘人”——没背景没文化，只能干最苦最累的活。但他有个优点：能打，还不怕死。有次军队跟契丹人打仗，对方有个将领特别嚣张，提着大刀冲过来，接连砍倒了好几个唐兵。刘知远眼看队友要吃亏，抄起一把长戟就冲了上去，跟那契丹将领打了十几个回合，最后一戟把对方挑落马下。这一战，让刘知远在军营里出了名，也被一个大人物看中了——此人就是后来的后晋高祖石敬瑭。
石敬瑭当时是后唐的河东节度使，正缺能打的手下。他见刘知远又勇猛又实在，就把他调到自己身边当亲卫。刘知远这才算真正“熬出了头”，可他没飘——别人当了亲卫就想着偷懒耍滑，他还是该站岗站岗，该训练训练，而且每次打仗都冲在最前面。《旧五代史·汉高祖纪》里记载：“知远从晋高祖，数有战功，累迁军校。高祖镇河东，知远为都押衙，委以心腹。”意思是刘知远跟着石敬瑭，多次立下战功，慢慢升到了军校的职位。后来石敬瑭镇守河东，让刘知远当都押衙，把他当成心腹对待。
不过，刘知远跟石敬瑭的关系，也不是一直“铁”。后来石敬瑭为了当皇帝，跟契丹人做了笔“买卖”——割让燕云十六州，还认契丹皇帝当“干爹”，这就是历史上臭名昭着的“儿皇帝”事件。当时满朝文武都觉得丢人，可没人敢说，只有刘知远私下里劝石敬瑭：“陛下，契丹人贪得无厌，割让土地还认父，这事儿太冒险了！咱们不如多给他们点钱，别割地，也别认亲，免得以后被他们拿捏。”
石敬瑭当时一门心思想当皇帝，根本听不进去，还把刘知远骂了一顿：“你懂个啥？没有契丹人帮忙，我能当上皇帝吗？”刘知远见劝不动，也就不再多说，但心里已经有了想法：这个“儿皇帝”，恐怕当不长久。
果然，石敬瑭当了七年皇帝，就因为整天被契丹人欺负，又被大臣们背后骂，抑郁而终。他的儿子石重贵继位，也就是后晋初帝。石重贵比他爹有骨气，上台后就跟契丹人翻脸，说：“我爹认你当干爹，我可不认！以后咱们平等相处，别想再欺负我！”
契丹皇帝耶律德光一听就火了，当即率领大军南下，要灭了后晋。这下，刘知远的机会又来了。
契丹大军南下，后晋朝廷慌了手脚，石重贵连忙下令让各地节度使起兵勤王。当时刘知远已经是河东节度使，手握重兵，要是他出兵，说不定能帮后晋挡一下契丹人。可刘知远却迟迟不动，只是在河东按兵不动，看着后晋和契丹人打仗。
有人就劝刘知远：“大人，陛下都快被契丹人打垮了，咱们再不出兵，后晋就完了！”刘知远却摇了摇头，说：“你以为我不想出兵？可现在情况不一样。契丹人战斗力强，后晋的军队早就被石重贵折腾得没了斗志，咱们要是现在出兵，说不定会被契丹人一起消灭。不如再等等，看看形势再说。”
这话听起来有点“自私”，但其实是刘知远的聪明之处。他知道后晋朝廷已经烂透了——石重贵上台后，整天吃喝玩乐，还重用奸臣，把朝政搞得一塌糊涂，这样的朝廷，就算救下来，也撑不了多久。而且契丹人虽然厉害，但他们是外来者，中原百姓肯定不会服他们，只要等契丹人在中原待不下去，到时候自己再出手，就能事半功倍。
果不其然，后晋的军队根本不是契丹人的对手。开运三年（946年），契丹大军攻克后晋的都城开封，活捉了石重贵，后晋灭亡。耶律德光得意洋洋地在开封称帝，改国号为“辽”，还放纵士兵在中原烧杀抢掠，老百姓恨得牙痒痒，到处都有人起兵反抗契丹人。
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