年关将近，城中渐渐弥漫开一丝节庆的暖意。州桥夜市重新点亮了彩灯，樊楼丝竹声中也添了几分喜庆，护龙河畔的深巷小院，似乎也因主人的平安归来，驱散了笼罩多日的阴霾。
这日，崔?自翰林院散值归来。暮色四合，寒风卷着细碎的雪粒，扑打在脸上，带来刺骨的凉意。他裹紧了身上的青袍，沿着护龙河畔的青石板路，步履沉稳地走向小院。街市上行人匆匆，大多缩着脖子，赶着归家。
行至州桥附近，一处相对僻静的巷口，一阵压抑的呜咽声和粗鲁的呵斥声，打破了寒夜的寂静。崔?循声望去，只见一个獐头鼠目、裹着破旧皮袄的汉子，正粗鲁地拉扯着两个蜷缩在墙角的女孩。地上铺着一块脏污的草席，上面歪歪扭扭写着“卖身”二字。
那两个女孩，大的约莫十五六岁，小的不过七八岁。两人皆是衣衫褴褛，单薄的粗布衣在寒风中瑟瑟发抖，根本无法抵御这刺骨的严寒。大的女孩紧紧搂着小的，试图用自己的身体为她挡风。她脸上沾满污垢，头发枯黄散乱，但那双露出的眼睛，却如同受惊的小鹿，清澈而灵动，带着深深的恐惧与无助，却难掩其下隐隐透出的秀美轮廓。小的女孩则冻得小脸发紫，嘴唇乌青，一双大眼睛泪汪汪的，满是懵懂与惊恐，小模样却透着一股天生的娇憨可爱。
“哭！哭什么哭！再哭老子把你妹妹卖到窑子里去！”那汉子不耐烦地踢了踢地上的草席，恶狠狠地骂道，“十两银子！一文不能少！买回去当牛做马，暖床叠被都行！再没人买，今晚就冻死在这！”
大的女孩浑身一颤，死死咬住下唇，强忍着泪水，将妹妹搂得更紧，眼中满是绝望。
崔?的脚步顿住了。一股难以言喻的恻隐之心，如同冰冷的河水漫过心头。他并非没见过人间疾苦，但眼前这一幕，在这年关将至、万家团圆的时刻，显得格外刺眼与凄凉。那女孩眼中强忍的倔强与绝望，那小女孩瑟瑟发抖的娇小身躯，如同冰冷的针，刺痛了他的良知。
他不再犹豫，快步上前，沉声道：“住手！”
那汉子一愣，抬头见是一位身着官袍、气度不凡的年轻官员，立刻换上一副谄媚的嘴脸：“哎哟！官爷！您……您看上这俩丫头了？您瞧瞧！大的水灵，小的乖巧！十两银子！买回去，洗衣做饭，端茶倒水，暖……暖床都使得！包您满意！”
崔?眉头紧蹙，强压下心中的厌恶。他看也不看那汉子，目光落在两个女孩身上，声音温和却带着不容置疑的力量：“你们……叫什么名字？”
大的女孩怯生生地抬起头，清澈的眼眸中带着一丝希冀与惶恐，声音细若蚊蝇：“回……回官爷……奴……奴叫如意……妹妹……叫吉祥……”
“如意……吉祥……”崔?低声念着这两个名字，心中微动。他不再多言，直接从袖中取出一个沉甸甸的银锭，丢给那汉子：“人，我买了。这是银子。拿着，滚！”
那汉子接过银子，掂了掂，脸上笑开了花：“哎！谢官爷！谢官爷！这俩丫头是您的了！您真是大善人！大善人！”说罢，生怕崔?反悔，揣着银子，一溜烟消失在巷子深处。
如意和吉祥呆呆地看着眼前这位丰神俊朗、气度不凡的年轻官爷，简直不敢相信自己的耳朵！她们……她们真的被买下了？而且……买主是这样一位神仙般的人物？巨大的惊喜与惶恐交织在一起，让她们一时不知所措。
崔?看着她们冻得瑟瑟发抖的模样，心中不忍，温声道：“跟我走吧。”
如意如梦初醒，连忙拉着妹妹吉祥，扑通一声跪倒在地，对着崔?连连磕头：“谢……谢官爷救命之恩！谢官爷大恩大德！如意（吉祥）……愿做牛做马，报答官爷！”
“快起来！”崔?连忙扶起她们，“地上凉。以后……不必行此大礼。跟我回家。”
他带着两个女孩，没有直接回小院，而是先去了州桥附近一家成衣铺子。他亲自为她们挑选了两身厚实的棉布衣裙，又买了两床新棉被褥。看着姐妹俩换上干净暖和的新衣，洗去脸上污垢，露出原本清秀可人的模样，尤其是如意，那双灵动的眼眸在洗净后更显清澈明亮，五官精致，虽带稚气，却已能窥见未来倾城的影子，崔?心中也泛起一丝暖意。
回到护龙坊小院，砚童早已在门口翘首以盼。看到崔?带回两个陌生女孩，他先是一愣，随即机灵地上前帮忙拿东西。
“砚童，”崔?吩咐道，“这是如意，这是吉祥。以后……她们就住在这里了。你去把西厢房收拾出来，给她们住。再去‘樊记’买些热乎的吃食回来，多买些肉。”
“是！相公！”砚童应道，好奇地打量了如意吉祥一眼，便麻利地去忙活了。
西厢房很快收拾妥当。新铺的床褥散发着阳光的味道。如意和吉祥坐在温暖干净的房间里，看着眼前的一切，恍如梦中。她们紧紧握着彼此的手，眼中充满了对未来的茫然与……一丝微弱的希望。
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